傍晚時分，寬闊的河面上，一條載滿客人的渡船正緩緩朝對岸劃去。
船上有一個穿著僧袍,眉須皆白的老和尚。這個年屆古稀的老和尚叫釋空，是個遊方和尚，他這是要經對岸的武陽鎮去幾十裡外的金泉寺。
船剛到河心，突然有人叫道：“那條船可真奇怪！”順著那人所指的方向望去，只見上游不遠處，有條無篷的漁船正順水漂了下來，船上竟然一個人影也沒有！
渡船迅速地劃了過去，靠在漁船邊上，拽住了漁船的韁繩。這時，大家才發現，原來船倉底躺著個漁夫，只見他此時抱著一個酒罈，一動也不動，像是睡著了。
“這不是楊大嗎？”渡船的船伕認出了漁夫，他跳上了漁船。可是，沒等他將漁夫扶起來，就已嚇得跌坐在了船上：“楊，楊大死了！”
在眾人的幫助下，漁夫的屍體被抬到了渡船上。只見他全身僵硬，雙目緊閉，早就已經斷了氣了！釋空上前仔細查看了一番，卻見漁夫身上並無半點傷痕，而且他滿身酒氣，臉上還帶著一絲滿意的微笑，似乎是醉酒而死。
船上不少人認識這個漁夫，大家都嘆息道：“這個楊大啊，一輩子就好喝兩口。這不，到死還抱著他的命根子！”從眾人的議論中，釋空聽出來，這楊大是個好酒之人，天天酒壺不離手。而且他搬到武陽鎮也沒多久，不但沒有一個家人，也沒有什麼親戚朋友。
眾人正惋惜著，突然有人罵道：“我看他是活該！”
釋空回頭一看，罵人的是一個扛著扁擔，五大三粗的樵夫。他似乎根本就不在乎眾人詫異的目光，指著楊大的屍體，一個勁地大聲叫罵著：“這傢伙，一輩子就只知道喝酒。我看，喝死了是活該，有什麼值得可惜的！”
也許是因為懼怕他，大家都沒有吭聲。
釋空見他罵得難聽，終於忍不住朗聲說道：“施主，可不能這麼說！”
樵夫沒料到有人會教訓他，他橫了釋空一眼，怒道：“你這死和尚，我說話關你什麼事？我就說他死得活該，你能把我怎麼樣？”釋空雙手合十，對著樵夫一揖，唸了聲佛，道：“阿彌陀佛！自古道，死者為大！他縱有千般不是，人既然已經死了。施主大可不必對他出言不遜……”他的話還沒有說完，樵夫厲聲打斷了他：“你這死和尚，我今天遇到死人就夠倒黴了，還碰到你這個嚕嗦的和尚。這天下的和尚怎麼都這麼嚕嗦？你們這些和尚，死光了才好！”
釋空見他卻越罵越難聽，便不再言語。
渡船靠了岸，樵夫罵罵咧咧地走了。剩下的幾個人商議一陣，將楊大草草掩埋了事。釋空在旁邊唸了一通經文，也告辭而去，到鎮上尋了一個簡陋的客棧住下。
第二天一早，釋空正準備上路，突然有幾個官差闖進客棧來，將鐵鏈朝他頭上一套，不由分說便將他帶到了縣衙。
到了縣衙，釋空才知道，和他在船上吵架的那個叫柴仲的樵夫昨天晚上竟被人殺死了！而且，死者的舌頭還被人齊根割了下來！因為渡船上的人證明，只有老和尚釋空和樵夫有過爭執，因此官府認為，釋空的嫌疑最大，將他關進了縣衙的牢房裡。
這一晚，在縣衙的大牢裡，釋空怎麼也睡不著。釋空細細地想著昨天在船上發生的一切，突然，他覺得那個醉酒而死的漁夫和那個和樵夫的模樣，自己都有似曾相識的感覺。可這兩人，自己以前到底在哪裡見過，他卻一點也想不起來了。而且，樵夫的死真的跟同自己爭吵有關嗎？他為什麼會被割去舌頭呢？
釋空想了一夜，也想不出結果。
天剛亮，縣令便親自來到牢房，將釋空放了出來。原來，昨天夜裡，這武陽鎮裡又發生了一起命案。死者是個叫田穀的農夫。奇怪的是，這個田穀不是死在自己的家裡，而是死在昨天剛剛被人殺死的那個樵夫家的床上，而且居然被人割去了生殖器！
官差發現，割舌和割生殖器的刀法驚人地相同，因此斷定殺死柴仲和田穀的肯定是同一個人。而昨晚釋空一直被關在縣衙牢房裡，自然不會是殺人者。
縣令向釋空賠罪後，便要立即趕去兇殺現場查看。此時，想到那兩個似曾相識的面容，釋空突然不想走了，他向縣令要求，要一起去看看。
縣令想了想，便讓他一同前往。
樵夫柴仲的家的堂屋裡還設著靈堂，而臥房的床上卻直挺挺地躺著一具屍體。死者是個年輕漢子，下身的褲子被人褪到了腳踝處，兩腿之間血糊糊的一片，割掉的生殖器被扔在了床上。床邊跪著一個披頭散髮，衣著不整的婦人。看來，這便是樵夫柴仲的妻子柴氏無疑了。可農夫田穀怎麼會死在她的床上呢？難道兩人有姦情不成？
果然，在縣令的逼問下，柴氏供稱道：田穀因為和柴仲認識，所以常來柴家走動。一來二去，便和她勾搭起來。昨晚，她為丈夫守靈到後半夜，這才關好房門，一個人到了臥室裡睡覺。誰知，一覺醒來，卻發現已經被人殺死，割去了生殖器的田穀躺在身邊！
聽了柴氏的話，縣令怒道：“你這賤婦！定是串通姦夫殺夫在先，後怕姦情暴露，又殺了姦夫滅口！你不守婦道，已是罪該當誅，還連殺兩命，真是死有餘辜！”說著命人將她押下大牢去。
柴氏喊著“冤枉”被拖走了。釋空卻發現死去的田穀也很面熟，但奇怪的是，自己對“田穀”這個名字一點印象也沒有！他總感覺，事情並不像縣令說的那麼簡單。
果然，沒一會兒，釋空就從鎮上的居民口中得知，原來漁夫楊大、樵夫柴仲，農夫田穀都是剛搬到武陽鎮來沒多久的外來戶。“外來戶？”釋空突然有種不詳的預感：“除了他們三個，還有誰是外來戶？”
“金掌櫃！”一個居民告訴他：“錢莊的金掌櫃也剛搬來沒多久！”
釋空和官差很快趕到了那家大門緊閉的錢莊。可等官差破門而入後，卻發現錢莊裡一片大亂，金銀珠寶散落了一地，錢箱、銀櫃七零八落地翻倒在地上，而最大的幾個箱子下面，正壓著一個身穿錦袍的男子！大家將箱子抬開後，那個男子呻吟了幾聲，便嚥了氣！而這人竟然正是那個金掌櫃！
釋空抬起金掌櫃的頭，發現自己竟然也見過他！而且，在金掌櫃並不太深的頭髮下面，他還發現有幾個排列整齊的圓形疤痕！
戒疤！這個人以前當過和尚！釋空險些驚叫出來。
此時，釋空一下明白，這幾個人讓自己覺得這面熟的原因了。二十年前，釋空在路上撿了五個孤兒，因為自己四處雲遊，便將他們送到了金泉寺，託那裡的方丈照顧。這幾天，自己之所以覺得漁夫、樵夫、農夫和這個金掌櫃都很面熟，是因為他們正是當年五個孩子中的四個。這一晃二十年過去了，當年十來歲的孩子們全都長大了，相貌也變了許多，所以釋空才一時沒有認出來！
釋空的猜想立即得到了證實，他從柴仲和田穀屍體的頭上也發現了戒疤。可以猜想，那個醉酒而死的楊大的頭上一定也有戒疤！
原來當年的幾個孤兒都已經在金泉寺出了家了，為什麼又都蓄髮還俗了呢？他們都是和尚！
釋空決定立即趕去金泉寺，他隱隱覺得，金泉寺一定發生了大事！
當釋空趕到距離武陽鎮幾十裡的金泉山，他登時傻了眼，往日山上氣勢雄偉的金泉寺如今竟變成了一片廢墟，更找不到一個和尚了！
釋空找來當地的山民一問，才知道，原來就在不久前，金泉寺的老方丈突然圓寂了。沒等到老方丈下葬，金泉寺又遭了一場火災，將整個寺廟燒得片瓦不剩。而老方丈的那五個大徒弟，有三個在方丈圓寂之前不知道為何被逐出了寺廟，而另外兩個在火災後也不見了蹤影。
山民嘆道：“可惜那個最小的師傅覺慧了，據說老方丈本已將衣缽傳給了他，可寺廟卻沒了。那天，我見他在這廢墟前哭了一陣，便孤身一人往武陽鎮方向去了。”
“他去了武陽鎮？”釋空心裡咯噔一下。當年的五個孩子，已經死了四個了，這最後一個會不會又有危險呢？不管怎麼樣，都要找到他，才能揭開四人被殺，金泉寺被燒的秘密！
釋空趕緊告別了山民，迅速趕回了武陽鎮。
一到縣衙，沒等釋空開口，縣令就告訴了釋空一個令他意想不到的消息。原來，那天金掌櫃被壓死後，圍觀的百姓很就發現，金掌櫃的錢莊裡，那些散落一地的金銀珠寶，竟然都是武陽鎮各家各戶最近丟失的！武陽鎮裡，最近許多人家都丟失了金銀珠寶。可現在大家才知道，原來偷了這些東西的竟然就是金掌櫃！
“他是個盜賊？！”釋空頓時驚地口瞪目呆。這所謂的“金掌櫃”不就是金泉寺的四徒弟嗎？他怎麼會是一個盜賊呢？
想到這裡，釋空突然眼睛一亮，似乎想起了什麼，他大叫道：“快！大人，還有一個人要被殺！”
“這是怎麼回事？你怎麼知道還有人會被殺？”縣令不解地問道。
釋空急道：“先找人吧，下來我再給你解釋。再不找到這第五個人，他又要被殺了！”接著，釋空告訴縣令，前面死的四人原都是幾十裡外金泉寺的和尚，剛還俗搬到武陽鎮沒有多久。而另一個要被殺的也是個和尚，而且也剛到武陽鎮不久！
可官差查尋一通後，回來報告說，鎮上除了釋空，便再也沒有其他的和尚。而剛來鎮上的人中，只有一個姓“傅”的書生，住在一家客棧內。
聽了這個消息，釋空沉吟片刻道：“快，就是這個書生！”他告訴縣令，所謂“姓傅”，即是“信佛”之意，說明他就是一個和尚。而書生都包著頭巾，自然是看不出他的和尚腦袋！
縣令和釋空很快趕到了那個客棧。可沒想到，他們卻發現，書生已經被人殺死在了客棧的床上！
只見書生衣冠整齊地躺在床上，胸口正中插著一把匕首，血流了一床，可他的表情卻異常的安祥！釋空一把扯下書生的頭巾，發現頭巾裡果然是一個燒了九個戒疤的光禿禿的腦袋。“覺慧？”釋空一下就認出了死者正是當年五個孩子中最小的那個！
釋空頓時淚流滿面，當年的五個孩子，現在全都被人殺死了，這到底是為什麼？
突然，他看到房間的櫃子上，端端正正地擺著一尊金佛，而奇怪的是，這尊金佛竟然是面朝牆壁地擺放在那裡！釋空走過去，將金佛取下來一看，發現這尊金佛竟然就是金泉寺大殿中供奉的那尊！而且在金佛的下面還壓著一張紙，紙上有一行字，墨跡還是溼潤的，像是才寫上去不久。只見上面寫著：“將覺慧逐出佛門！”
就在這時，一個衙役說道：“這不是金掌櫃錢莊裡的嗎？怎麼跑到這裡來了？”“哦？”釋空問道：“這尊金佛原來在金掌櫃那裡？”見衙役肯定地點了點頭，釋空突然眼睛一亮，似乎明白了什麼。
他念了一聲“阿彌陀佛！”接著轉過身來，對正忙著四處查看的縣令說道：“大人，不必再查了，貧僧知道誰是兇手了！”
縣令驚道：“是誰？”釋空長嘆一聲，指著床上覺慧的屍體道：“殺死他的就是他自己啊！”
“啊？”縣令大聲問道：“你憑什麼這麼說？”
釋空此時眼望遠方，長長地嘆了口氣，念道：“阿彌陀佛，罪過，罪過啊！”說完，釋空已經兩眼含淚，他轉身對縣令道：“大人可知我佛門中有‘五戒’？”知縣點了點頭：“當然知道，所謂‘五戒’，一戒殺生，二戒偷盜，三戒淫邪，四戒妄語，五戒飲酒。只是，這和幾起兇案有何關係呢？”
釋空搖搖頭道：“大人已經知道，貧僧來本鎮的渡船上，曾見過一個漁夫醉酒而死，因此才和樵夫柴仲起了爭執。這第一個死者，漁夫楊大平日好酒，死時還抱著酒罈，他的死狀對應的正是五戒中的第五戒：‘飲酒’；而第二個死者樵夫柴仲，他平日出言不遜，好打妄語。死時則是被人割去了舌頭，自然對應第四戒‘妄語’；第三個死者田穀淫人妻子，犯淫邪之戒。死時被人割去生殖器，自然暗示其‘淫邪’；而大人剛才說金掌櫃的家裡堆滿了偷盜而來的財物，又被偷來的錢財壓死，自然是因為其犯了‘偷盜’之戒。以前，我只是覺得前面幾個人死得古怪，聽你說金掌櫃家中財物竟是偷盜而來，這才突然將他們的死和‘佛門五戒’聯繫起來。四個死者，原都是佛門中人，而且死狀竟是按照‘佛門五戒’的順序，從最後一戒依次而來，只是這五戒之中，還有一戒，即是‘戒殺生’，所以我才知道還有人將要被殺！”
縣令這時才恍然大悟，頻頻點頭道：“既然如此，你又為何說這第五個死者是自殺呢？”
釋空指著床上的屍體對縣令道：“大人請看，死者衣著整齊，面容安祥，不像與人有過搏鬥。”說著，他又指著金佛道：“這金佛面牆而放，自然是擺放之人不願意金佛見到血腥。除了一個要殺死自己的佛門弟子，誰又會這麼做呢？”
說到這裡，釋空已是老淚縱橫。他頓了一頓，接著說道：“我想到這最後一戒是戒殺生，本以為他也會被人所殺。剛才看到這個佛像才突然明白過來。覺慧其實是自己殺了自己，而他之所以要殺自己，是因為他已經犯了佛門的第一戒：‘戒殺生’！”此時，釋空已經不願再說下去了，沉默了許久，他才低聲嘆道：“因為，他的四個師兄都是被他所殺的！”
釋空告訴縣令，本來他也一直疑惑覺慧為什麼要殺了自己的四個師兄，可想到金泉寺旁的山民曾告訴他，老方丈圓寂在之前就將三個徒弟逐出了寺廟，而且方丈的衣缽竟然意外地傳給了最小的覺慧，再加上這尊金佛本來是金泉寺的，後來竟然被化名為“金掌櫃”的四徒弟擺在了自己的錢莊裡。而覺慧在自殺之前，依然不忘將自己逐出佛門，可見他非常重視佛門戒律。他將這一切一聯繫起來，頓時什麼都明白了。
當初大徒弟、二徒弟、三徒弟之所以會被老方丈趕出了金泉寺，是因為他們分別犯了“飲酒”、“妄語”、“淫邪”三戒。而老方丈在趕走三個弟子後，一氣之下身染重病，在圓寂前，他將衣缽傳給了最小的覺慧。可沒想到，他剛一嚥氣，四徒弟便偷去了廟裡的金佛，並放火燒了金泉寺。覺慧雖一心學佛，可惜師兄們個個犯戒，弄得最後連寺廟也沒有了。他痛恨師兄們不守戒律，一氣之下，下山找到各個師兄，分別以他們所犯之戒，殺死他們。最後，在將金佛找回後，也因自己犯了殺戒而殺死了自己！在死之前，他還不忘留下紙條，將已經犯戒的自己逐出佛門！
說完，釋空抹了抹眼淚，然後鄭重地抱起金佛，對著金泉寺的方向深深幾拜，唸了一聲：“阿彌陀佛，罪孽啊！罪孽！”便再也說不出話來。
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