粉碎政變

昭帝即位的第三年，車騎將軍金日磾病逝，剩下的輔政三大臣霍光、桑弘羊、上官桀則展開了殊死的鬥爭。

御史大夫桑弘羊是前朝權臣，論資格、功勞、牙能，他都認為在霍光之上。他名義上也是輸政大臣，但權勢不僅低於霍光，也不如上官桀，“鹽鐵會議"上，又遭失敗。他曾替子弟謀官，遭到霍光的拒絕。故此，他對霍光也甚為怨恨。

霍、上官兩家是兒女親家，上官桀的兒子上官安娶霍光的女兒為妻。由於這層關係，在三巨頭上，上官桀的權勢僅次於霍光。

霍光休沐回家，上官桀便替他裁決政事。但是上官一家並不以此為滿足。他們經過討好昭帝的姐姐鄂邑長公主，取得她的信任，並乘其為弟弟選妃之機，把上官安6歲的女兒送人後宮，使年僅12歲的昭帝冊立其為皇后。父以女貴，上官安當上驃騎將軍，封桑樂侯，他驕奢淫逸，恃勢專橫。他整日飲酒作樂，與後母、侍婢淫亂。由於當初霍光未答應上官安之女人宮，也未答應給鄂邑長公主的情夫封官，他們十分怨恨，便欲取而代之。

在反對、驅除霍光的行動中，上官一家還和皇親結成了聯盟。在朝中是鄂邑長公主，他們因安排公主的情夫丁外人而討得了她的歡心，而霍光卻因不答應封丁外人做官而與公主結怨。此外，他們還聯合了武帝三子燕王劉旦。劉旦因太子自殺，次子早死，滿以為帝位非他莫屬，不想卻傳給了少子，故對昭帝不無怨恨。如此一來，四方一拍即合，著手行動。

上官桀和桑弘羊暗中收集霍光的過失，把材料交給燕王劉旦。劉旦遣人上疏彈劾霍光：“霍光出京去長安東的廣明亭檢閱御林軍，道上稱蹕，太官供備飲食，僭用天子儀仗：任人唯親，他的長吏楊敞無功無才卻當上了搜粲都尉；他還擅自調動校尉霍光專權自恣，臣懷疑他圖謀不軌，願歸王璽，宿衛京師，保衛皇上。"

上官桀和桑弘羊乘霍光休沐回家之際，勸昭帝把燕王的奏疏下發百官，罷免霍光。不料，昭帝把燕王的奏疏留下，不肯下發。翌日清晨，霍光上朝，聽說燕王奏劾之事，便停在一處叫“畫室"的殿中，未敢人朝。昭帝宣召霍光人朝。霍光人，免冠頓首。

昭帝說：“大將軍戴上冠，朕知道燕王奏疏有詐，大將軍無罪。"霍光頓首謝恩，問道：“皇上怎知燕王奏疏有詐？"年僅14的昭帝振振有辭地分析說： “大將軍去廣明亭檢閱御林軍；廣明亭近在咫尺，何須準備飲食？調動校尉一事不出十日，燕王怎能得知？若大將軍想圖謀不軌，不需校尉。

上官桀等人不甘心失敗，決心鋌而走險。他們定計：鄂邑長公主出面請霍光吃酒，伏兵格殺霍光；除掉燕王，廢除昭帝，擁立上官桀為帝。不料，他們的陰謀被稻田使者燕倉偵知，燕倉密報大司農楊敞，楊敞轉告諫大夫杜延年，杜延年又奏告昭帝和霍光，昭帝與霍光發兵逮殺上官桀父子、桑弘羊和丁外人，誅滅三族；鄂邑長公主、燕王自殺。上官皇后年少，僅8歲，未參與謀反，再加上她是霍光的外孫女，故沒廢黜，仍做她的皇后。這場政變粉碎後，朝政漸趨安定。