說到保衛新疆，大家的第一反應都是左宗棠，左大帥抬棺西征的故事，然而這片神秘的大地上還有許多被遺忘的英雄，比如平定張格爾之亂的清朝名將楊遇春。
楊遇春，四川崇慶州人，乾隆四十四年的武舉人。乾隆時期雖被譽為“盛世”，但繁榮的背後實則暗流洶湧，一系列的叛亂為楊遇春的發跡提供了絕佳的舞臺。
乾隆四十九年，楊遇春隨福康安平定甘肅石峰堡回亂，因功升為青雲營把總。步入軍官序列後，楊遇春幾乎參與了清朝中後期的一切平亂之戰，比如出征廓爾喀、平定臺灣林爽文、鎮壓白蓮教、天理教等。不過楊遇春最大的功績還是在道光年間的“張格爾之亂”。
清朝與準噶爾之間持續了七十年的戰爭，最終在乾隆手中結束。清軍攻入準噶爾的老巢伊犁時，虜獲了西域宗教領袖大和卓波羅尼和小和卓霍集佔。乾隆本想利用和卓的影響力和平收復西域，但小和卓卻攛掇兄長作亂，於是就有了被乾隆列為“十全武功”的“平定大小和卓之亂”。
為斬草除根、徹底解決西域問題，乾隆命清軍一路追到阿富汗。和卓兄弟雖然伏誅，但大和卓的兒子薩木薩克卻趁亂逃到了浩罕國，此後清朝西域的所有叛亂幾乎都因他而起。
薩木薩克有三個兒子，長子玉素普、次子張格爾和三子巴布頂。他們父子始終以恢復“祖上榮光”為己任。薩木薩克和玉素甫曾借浩罕之力兩次騷擾南疆，但清朝正值盛世，均以慘敗告終。
然而到了19世紀20年代，清朝政治日益腐敗，但烏茲別克貴族同和卓家族聯合建立的浩罕國在中亞卻迅速崛起。在浩罕國的幫助之下，張格爾先後四次向南疆發動進攻。
張格爾的前兩次入侵，清朝不僅沒有重視，反而亂殺無辜，激起了柯爾克孜族人的暴亂。張格爾趁機從中漁利，將清軍全殲。張格爾在南疆做大後，躲在幕後的浩罕國也迫不及待地跳上舞臺。
道光六年，在浩罕國和英國人的扶植下，張格爾率領萬餘人第三次進犯南疆，並沿途蠱惑百姓造反。清軍在渾河遭遇大敗，領隊大臣慶祥戰死，喀什噶爾、英吉沙、葉爾羌、和田四城陷落。
署理陝甘總督的楊遇春聞報後一面命總兵多隆武援救，一面向朝廷請戰。道光皇帝委楊遇春為欽差大臣，先行帶兵入疆平亂，隨後又命長齡為揚威將軍，總統軍務。
楊遇春出關後連挫賊軍於阿爾巴特、沙布都爾、阿瓦巴特，斬首萬餘人。清軍追至喀什噶爾城外渾巴什河時，“賊悉眾背城一戰，列陣二十餘里，築橫壘蔽之……敵與我隔河對峙，欲作殊死一搏”。
大戰一觸即發致之時，戰場突然捲起漫天黃沙。統帥長齡認為賊人佔據有利地形，且人多勢眾，打算暫退十里。楊遇春卻堅決反對，“天讚我也，賊不知我兵多少，又不虞我即渡，時不可失！且客兵利速戰，難持久。”
楊遇春讓一千人馬從下游佯裝渡河，以牽制張格爾兵力，同時自己率領主力從上游偷渡。在沙塵暴的掩護下，清軍“若百十萬兵推壓驟至，乘勢衝入賊陣”。張格爾手下雖然有英國教官和浩罕軍隊，但更多的都是裹挾來的百姓，陣腳立刻大亂。楊遇春斬首賊人大小頭目數人，一舉收復了喀什噶爾。
張格爾在南疆四處燒殺搶掠，“浩罕兵盡得府庫官私之財，並蒐括回戶殆遍”，統治不得人心。楊遇春團結當地百姓，又經過了一個多月的戰鬥，收復了英吉沙和葉爾羌。
此時和田已是孤城一座，楊遇春於是留守葉爾羌安撫百姓，命部將楊芳收復和田。次年，楊芳又將逃往國外，再次領兵進犯的張格爾擒獲。
清軍將張格爾押往北京，舉行了“獻俘典禮”。戰後論功行賞，道光大喜之下將楊遇春的署理陝甘總督升為實授陝甘總督，不僅將其畫像列入紫光閣，還御筆親題：“少年從徵，進不知退，拍馬橫矛，善穿賊隊，參贊戎機，克城賊潰，寄以封疆，無慚簡在”。
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