進士科舉起始於隋煬帝大業年間，到唐太宗貞觀、高宗永徽年間興盛起來。但錄取名額非常之少，一科往往只取幾十人。及至宋朝，實行重文輕武的國策，皇帝沒有權利擅殺士大夫，讀書人地位被極大抬高。無論地位怎樣高的人，不是進士出身，終以為人生憾事。
舉子常被譽稱為白衣公卿。要想參加科舉，是很艱難的。常有些三十多歲的人仍未考中，被稱為老明經。五十歲中了進士，還被稱為少年進士。風流才氣、善於變通，象張儀、蘇秦那樣的口才，荊軻、聶政那樣的膽量、仲由那樣的勇武、張良那樣的智謀、桑弘羊那樣的精於書算、東方朔那樣的詼諧，比較起做進士來，也會黯然失色。所以天下士子，皆以取得功名，金榜題名，為光耀門楣的畢生追求。但也使許多讀書人枉費一生心血，致使鬚髮皆白，所以自古有詩云：
太宗皇帝真長算，賺得英雄盡白頭。
科舉制度真正發揚光大是在明朝，明朝自洪武三年（1370）年起開科舉，實行擴招，這下子想做官的人就擠破了頭。紛紛以讀書為業，這些人就是後來明朝文官勢力的基礎。
當時的考試分為三級，第一級是院試，考試者統稱為童生，你可不要以為都是小孩來考，七八十歲的童生也是有的，考試範圍是州縣，在這個考試中合格的人就是我們大家熟悉的“秀才”，你可別以為秀才好考，考試成績有六等，只有在這個考試中，考到高等的才能得到秀才的稱號，而考到一、二等的才能有資格去參加更高一級的考試，叫“錄科”。
現在你已經當上了秀才，從此就擺脫了平民的身份，大小也是個知識分子了，你有某些特權，比如可以免除一人的徭役，見到縣長大人可以不下跪。但你並不是官，還差得遠呢。
要當秀才已經如此之難，可是為了當官，同志們還要繼續奮鬥！
下一級的考試叫鄉試，你可千萬別誤會，這個所謂鄉試不是指鄉里的考試，而是省一級的統考。請注意，鄉試不是你想考就能考的，三年才有一次，一般在八月，由省出題，而且有名額限制。在這一級別考試中過關的人就叫舉人，這個舉人可不得了，是有資格做官的。之所以說是有資格，是因為這個級別是不能包你一定當官的，也就類似今天的大學畢業不包分配。
那舉人怎麼才能當官呢，很簡單，當官的人死了，你就有機會了。
現在大家知道為什麼范進同志考中舉人後會發瘋吧，換了你也可能會瘋的。
在這個考試中獲得第一名的人叫作解元。這就是三元里的第一元。
好了，你已經考中舉人了，終於走出了省城，現在向京城出發，為了當官，向前衝！
現在你已經是舉人了，那麼請你打好包袱，準備好筆墨紙硯，明年二月你將要迎接人生的真正考驗——會試。
這個考試只有獲得舉人資格的才能參加，也就是說，你的對手將是其他省的精英們，朝廷將在你們中間挑選三百人（可能有變動），但要注意，這三百人並不是我們經常所說的進士，他們只是“貢生”，要想當進士，你還要再過一關。
會試考試的第一名叫會元，這是三元里的第二元。
在說下一關之前，我們要介紹一下科舉考試的考場，當時的考場可不是今天光線明亮的教室，還有一大堆家長在外面抱著西瓜等你。明代考試的考場叫做貢院，其實從其結構環境來看，可以稱其為牢房。
貢院裡有上萬間房間（大家可以估計一下錄取率），都是單間，有人可能覺得單間很好，別忙，我來介紹一下這是個什麼樣的單間，這種單間叫做號房，長五尺，寬四尺，高八尺。
大家估量一下就可以感覺到，這幾乎就是一個籠子。考生在進去前要先搜身，只能帶書具和燈具進去，每人發給三支蠟燭，進去後，號門馬上關閉上鎖，考生就在裡面答題，晚上也在裡面休息，但由於房間太小，考生只能蜷縮著睡覺，真是要多難受有多難受。
然而就在這樣的艱苦環境下，在那盞孤燈下，在難以忍受的孤寂中，我們的先人滿懷著報國的理想，用堅強的毅力寫出了妙筆生花的文章，實在值得我們尊敬。
每一個經歷過這場考試的人都應該獲得我們的掌聲，不僅是那些成功者，也包括那些失敗者。
通過會試的精英們面對的最後一道考驗就是殿試，在這場考試中，他們將面對這個帝國的統治者，考試方式是皇帝提問，考生回答，內容主要是策問。這些可憐的考生是不敢也不能抬頭的，他們只能戰戰兢兢的答完問題，然後退出等待自己的命運。
皇帝及大臣根據考生的表現，會劃分檔次，共有三甲，一甲只有三個人，叫進士及第，分別是狀元、榜眼、探花，這是為我們大家熟知的，二甲若干人，叫賜進士出身，三甲若干人，叫賜同進士出身。
而狀元就是三元中的第三元。
如果到了這裡，你還榜上有名，那麼恭喜你，你將會被派任官職。不過不要期望過高，此時分派的官職都不高，經歷這麼多苦難，你得到的很可能只是一個八品的縣丞而已，離縣太爺還遠著呢，但不管怎麼說，總算是當官了吧。
科舉考試不但是獲取官位的方法，也是讀書人追求榮譽的途徑。對他們而言，狀元就是他們的目標，雖說文無第一，但第一是人人都想要的。狀元也是人，憑什麼不是我？！
事實也是如此，但狀元雖很難得，三年才有一個，產量很低，但畢竟還是有的，所以讀書人心中的最高榮譽並不是狀元，而是另一種稱號，這才是每個讀書人朝思暮想的，獲得這一稱號的人將成為傳說中的人物，為萬人景仰！
這一稱號就是連中三元，具體說來就是身兼解元、會元、狀元三個稱號於一身。這是真正的高難度動作，必須保證全省考第一，然後在會試中全國考第一，最後殿試裡在皇帝心目中也是第一。這就要求考生光是學問好還不夠，必須反應快，長得比較帥，才有可能獲得這一稱號。所以要得到這一稱號是要有一定運氣的，祖墳上豈止是冒青煙，簡直是要噴火。
這種人在明朝276 年的歷史中只出現過一個，此人就是正統年間的商輅，非常厲害。他在歷史上有一定地位，後面我們還要提到他。
自隋唐開始科舉後，獲得這一榮譽的只有十三個人，分別是唐朝兩人，宋朝六人，金一人，元一人，明二人，清兩人。這些人實在是值得我們崇拜的。
要特別說明的是，很多材料記載明朝只有一個連中三元者，這是不對的，在洪武年間，安徽人黃觀連中三元，永樂靖難時，黃觀為永樂所忌，將其名字從登科錄上劃去，改第一名為韓克忠，所以在大多數歷史記載中，三元並沒有黃觀的名字。在此特為這位忠臣和讀書天才正名。
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