禪讓制原本是指在遠古時代，統治者把部落首領之位讓給有才華，有能力的人，讓更賢能的人統治國家。例如堯讓位於舜，舜讓位於禹。這種讓位，就是所謂的“禪讓”。
堯、舜、禹之間的禪讓故事，是中國歷史上最溫情脈脈、最令人神往的政治童話。不過，荀子認為：“夫曰堯舜禪讓，是虛言也，是淺者之傳，陋者之說也。”（《荀子·正論》）韓非子說：“舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂，此四王者，人臣弒其君者也。”（《韓非子·說疑》）不僅否認了“禪讓”之事，還說舜和禹繼承帝位，是“臣弒君”的結果。另外，唐代的劉知幾在著作《史通》中引《汲冢瑣語》說：“舜放堯於平陽”，說舜是被禹趕到蒼梧而死的，並非禪讓。司馬貞也引《竹書紀年》在其著作《史記正義》中說：“堯德衰，為舜所囚。舜囚堯，復偃塞丹朱，使父子不得相見也。”
可見，堯、舜、禹之間的“禪讓”故事雖然美好，但其真實性歷來頗受質疑。然而，在中國歷史上，卻有一個人對此深信不疑，並努力仿效堯、舜、禹的禪讓之制，心甘情願地將自己的王位禪讓給臣下。
此人就是戰國時期的燕王姬噲。
蘇秦死後，他的弟弟蘇代、蘇厲也以遊說著稱於各國，蘇代在燕國頗受燕王姬噲器重。
時任燕國國相的子之想謀得燕國大權，便與蘇代結為通姻親家。後來蘇代出使齊國歸來，燕王姬噲問他：“齊王能稱霸嗎？”蘇代回答說：“不能。”燕王又問：“為什麼？”蘇代回答說：“他不信任臣僚。”
蘇代這話的言下之意是，燕王姬噲如果想要稱霸天下，就應該信任臣僚。燕王姬噲聽明白了，於是把大權交給子之，以示自己對臣僚的信任。
接著，燕國有個叫鹿毛壽的傢伙也對燕王姬噲說：“人們稱道堯是賢明君主，就是因為他能讓出天下。現在燕王您要是把國家讓給子之，就能與堯有同樣的名聲。”燕王於是把國家囑託給了子之，子之從此集大權於一身。
此後，又有人對燕王說：“上古時禹推薦益為接班人，又任命兒子啟的屬下作益的官吏。到老時，禹說啟不能勝任治理天下的重責，把君位傳給益。然而啟勾結自己的黨羽攻擊益，很快奪取了君位。因此天下人都說禹明著是傳天下給益，而實際上是安排兒子啟去自己奪位。現在燕王您雖然說了把國家交給子之，但官員都是太子的人，這同樣是名義屬於子之而實權在太子手裡啊！”
燕王姬噲於是便下令收繳所有官印，把三百石俸祿以上的官職都交給子之任命。從此，子之面南稱王，姬噲年老，不再聽理政事，反而成了臣子，國家大事都由子之來決斷。換言之，燕王姬噲真的仿效堯舜禹的禪讓制，於公元前316年把燕國王位禪讓給臣下子之。
這樣的禪讓，如果最終真的能夠順利進行下去，無疑是非常美好的。但遺憾的是，姬噲的兒子姬平對父親把王位禪讓給子之的行為十分不滿，於是便暗中聯合將軍市被，合謀攻打子之，試圖將燕王王位奪回來。
公元前314年，即子之當上燕王三年後，齊宣王田闢彊也暗中派人慫恿姬平說：“我聽說您將要整飭君臣大義，申明父子名位，我的國家願意支持您的號召，做堅強後盾。”
姬平認為，自己內有將軍市被幫助，外有齊國強援，奪回王位的時機已到。於是便聚集死黨發動叛亂，派將軍市被率部進攻子之。不料，市被被子之打敗後，竟然倒戈，反而攻打姬平。燕國從此陷入內亂長達數月之久，死亡達幾萬人，人心惶惶不可終日。
齊王田闢彊瞧準機會，以章子為大將，率領國都周圍五城的軍隊及北方的部隊征伐燕國。燕國士兵毫無戰意，城門大開不守。齊國因此不費吹灰之力就佔領了大部分燕國領土，並捕獲了子之，把他剁成肉醬，燕王姬噲也同時被殺。
俗話說，一口吃不出大胖子。子之之所以能讓燕王姬噲把王位禪讓給他，便在於溫水煮青蛙，設計一步步忽悠，一步步奪權，到最後即便燕王不想禪讓也不可能，可謂工於心計煞費苦心。
有人認為，燕國是戰國七雄中唯一一個姬姓的諸侯，又是一個唯一沒有變法的諸侯，國力孱弱。所以燕王姬噲把王位禪讓給子之，是自願的，目的是為了令燕國強大起來。
其實根本就不是這麼回事，姬噲若是真想讓燕國強大起來，可以學習魏文侯，可以學習秦孝公，也可以學習齊威王……後來他的子孫燕昭王求賢若渴，任用樂毅等人，勵精圖治，終於使燕國迅速強大起來就是明證，何必一定要禪讓給子之呢？
所以，姬噲是一個昏聵無能，沽名釣譽的人，這一點應該確定無疑。他想學堯舜禹禪讓，結果令燕國不出數年就爆發了動亂，整個國家也差點被齊國吞滅，真可謂是東施效顰。
禪讓制固然美好，然而，人類的私心和貪慾讓這種制度只能在歷史的故紙堆裡躺著，姬噲禪讓子之行不通，西漢末年禪讓王莽也行不通。
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