唐朝皇帝李世民當年，為爭奪皇權發動玄武門事變。期間，他帶人殺害自己的兄弟，事成之後逼迫父親李淵交出權力，然後自己坐上了龍椅。登基以後，李世民廣開言路任用賢臣，開創了歷史上有名的貞觀之治。話雖如此，可李唐的宗室仍對皇帝非常忌憚。李世民有一個哥哥文武雙全，他曾為唐朝打下半壁江山。由於忌憚皇帝，故意沉溺歌舞和美人，整天自娛自樂，富貴逍遙了一輩子。
這個人就是李孝恭，出生於公元591年，隴西成紀人。從血緣關係上來看，李孝恭的祖父李蔚，跟李世民的祖父李昺是親兄弟，兩人都是唐國公李虎的兒子。因為這層關係，李孝恭在李淵晉陽起兵時，被冊封為山南道招慰大使。隨後，他領兵攻打巴蜀地區，一連攻下了三十多個地方。緊接著，李孝恭帶兵去攻打朱粲，獲得勝利後將領們都說，朱粲手下都是一些兇惡之徒，應該全部坑殺。
不過李孝恭卻認為，如果將這些人全部坑殺的話，會嚴重影響自身名譽，於是將朱粲手下全部釋放，任由他們離去。因為這件事，李孝恭的名聲越來越大，傳檄所至之處，各方人馬相繼歸附，不費吹灰之力就獲得了勝利。《孫子兵法》裡有一句話叫：上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。對一個優秀的將領來說，單純的攻城略地，可以說是下下策。應該用謀略贏得人心，不戰而屈人之兵。
李孝恭釋放俘虜的行為，就是一種很高明的謀略。公元619年，李孝恭因為多次立功，被冊封為信州總管。第二年，他又給李淵獻計，幫助朝廷進攻蕭銑的割據政權。李淵對李孝恭的謀略非常欣賞，使之進爵為王。此後，李孝恭到處招募能工巧匠，大量製造船隻，同時讓士兵們進行過水戰訓練，為進攻蕭銑做好充分準備。期間，李孝恭大量錄用巴蜀地區首領子弟，讓他們為朝廷效力。
李孝恭的做法有兩個好處，第一為朝廷招募更多人才，第二讓巴蜀地區首領子弟成為人質，使其長輩不敢輕舉妄動。公元621年，李孝恭被朝廷任命為荊湘道行軍總管，隨後他帶領水陸十二支軍隊，一路橫推接連攻破破荊門、宜都二鎮之兵。最終，李孝恭順利打進敵人腹地，把蕭銑抓起來以俘虜的身份送去京城。李孝恭平定蕭銑後，被朝廷冊封為荊州大總管。嶺南四十九州害怕李孝恭來襲，紛紛投降歸順唐朝。
李淵大喜繼續對李孝恭委以重任，將其任命為荊州大總管，還讓畫師將李孝恭平定蕭銑的景象描繪下來送入朝廷。此後，李孝恭在荊州地區大力開置屯田，為老百姓創造了很多便利。從種種跡象來看，李孝恭確實是一個很有能力的人。古人常說木秀於林風必摧之，一個人如果過於優秀，很容易遭人嫉恨。李孝恭擔心自己被皇帝猜忌，故意裝出一副喜歡奢靡生活的樣子，還在府中放了一百多個歌姬和舞女。
普通人建功立業之後，都會趾高氣揚，變得越來越硬氣。李孝恭功成名時，非但沒有高興的感覺，反而哭喪著臉，對身邊的僕人說，我住的地方太大了，應該賣掉換成一個小院子，能住人就可以了。如果我死了以後，子孫後代有才能，可以守住家裡的宅子。如果子孫後來不爭氣，也免得讓大宅子便宜了別人。公元640年，李孝恭因病去世，李世民得知此事後極其痛苦，他哭之甚慟將其追封為司空、揚州都督。
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