若要論誰是南宋最有作為的皇帝，那肯定是非宋孝宗趙昚莫屬。宋孝宗胸懷凌雲志，在位27年間勤政愛民，百姓得以安居樂業，史稱"乾淳之治"。
能遇上這樣賢明的皇帝，百姓和大臣們都很高興，都希望宋孝宗能多活幾年，可有一個人卻不這麼想，那就是太子趙惇。
宋孝宗先後立過兩個太子，第一個是嫡長子趙愭，可惜他英年早逝。趙愭病逝後，按理宋孝宗應當立第二個兒子趙愷為太子，但他性格仁弱，難成大器。而宋孝宗認為三子趙惇最像自己，是可造之材，於是時年25的趙惇被立為儲君。
在旁人看來，太子作為皇帝的接班人，那肯定是風光無限，要風得風，要雨得雨的。其實太子的位置危險，也很微妙。所謂"樹大招風"，不知有多少人成天盯著太子，若是犯下什麼錯誤，立馬會有人趁機做文章，所以太子的一言一行都要謹小慎微，處處提防。
趙惇當太子期間小心翼翼，生怕犯一點錯，雖然每一天都很焦慮，但一想到只要忍上幾年，就能當上皇帝了，也就甘之如飴了。可讓趙惇沒想到的是，十幾年過去了，自己已經從二十幾歲的小夥子變成年過不惑的大叔，可已六十好幾的宋孝宗卻沒病沒災，也絲毫沒有讓位的意思，趙惇就有點著急了。
有一天，趙惇和往常一樣去給宋孝宗問安，父子二人聊了幾句後，趙惇裝作很隨意的樣子說道："我的鬍子都變白了，之前曾有人給我送來染鬍鬚的要，可我一直不敢用。"精明的宋孝宗怎麼會聽不出兒子的言外之意，他回答說："鬍鬚變白了是好事，可以向天下顯示你已經成熟穩重，為什麼要把鬍鬚染黑呢？"聽了此話，趙惇雖然心有不滿，但並沒有表現出來。
也許是上天聽到了趙惇的心聲，不久後發生的一件事使他得償所願。公元1187年10月，太上皇宋高宗逝世，這件事對宋孝宗的打擊很大，雖然宋孝宗並不是宋高宗的親生兒子，但宋孝宗卻將其視為生父，對他很是孝順。於是，宋孝宗決定為宋高宗守孝三年，政務就先讓趙惇處理。
守孝兩年後，宋孝宗決定將皇位讓給趙惇，而自己繼續為宋高宗守孝。終於，在當了十八年太子之後，趙惇當上了皇帝，即宋光宗。
即位之初，宋光宗還是想幹一番事業的，也能聽取大臣的建議。無奈他身體不是很好，病情時好時壞，致使大權落到李皇后手中，而李皇后只會用權力給自己和孃家人謀取利益，搞得朝廷烏煙瘴氣。"乾淳之治"留下的老本很快就沒了，南宋也開始走向衰敗。
並且，李皇后還多次在宋光宗面見說宋孝宗的壞話，挑撥兩人的關係。漸漸地，宋光宗也對父親心生猜疑，認為他會威脅到自己的皇位，惶惶不可終日，以至於精神上出了問題，總是無端猜疑，宋光宗不再去給宋孝宗請安，見到宋孝宗也是能躲就躲。
宋光宗的病情一日不如一日，大臣們已忍無可忍。公元1194年，在爭取到太皇太后的支持後，趙汝愚等人擁立宋光宗次子趙擴為帝，即宋寧宗。而此事是瞞著宋光宗進行的，等他得到消息後，不禁對宋寧宗懷恨在心，不願再見到宋寧宗。公元1200年，五十四歲的宋光宗病逝。
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