中國歷史上，盜墓的事件屢見不鮮，漢唐雖為盛世，然而赤眉盜過西漢的陵墓，董卓發掘過東漢的皇陵，而溫韜也遍掘唐室的陵墓。因年代久遠，對漢唐陵墓的具體偷盜過程我們已經不得而知了。歷史上，唯有發生在
元朝初年，南宋皇陵的被盜過程的記載得最為詳細。宋末文學家周密與元末史學家陶宗義分別在《癸辛雜識》和《南村輟耕錄》中提起了這件事，對盜墓始末進行了詳細的記載，其文筆寫實，讀後令人不寒而慄。
宋理宗的頭骨不翼而飛
元世祖至元二十二年，在南宋亡國九年之後，僧侶楊璉真迦奉命管理江南地區的宗教事務。根據明朝人張岱在《西湖尋夢》中的說法，楊璉真迦是一個極端心理病態的人，他喜歡發掘古冢，盜取財寶，甚至與殭屍苟合。早先時候，楊璉真迦曾發掘過魏憲靖王的陵墓，得到了許多金銀珠寶。僧人允澤善於揣摩上級的心思，於是向楊璉真迦建議發掘南宋皇陵，後者立即允許。
於是，這年的八月，允澤便在楊璉真迦的指示下，帶領人眾去偷盜南宋的皇陵。當時只有一個名叫羅銑的守陵太監與之爭執，允澤便痛打了他一頓，用刀來將其逐離。羅銑無奈，只得大哭而去。允澤等遂打開了宋寧宗、理宗、度宗和楊後四個陵墓，其中理宗陵墓內的陪葬品最多，開棺時有一層白氣升起，人們都稱之為“寶氣”。盜墓者發現理宗雖然已經死去二十一年，但他面目卻猶如生前，身上穿的是錦衣，乃金絲所成。有盜墓者說理宗身體裡一定含有夜明珠，需要將屍體懸掛著才能使珠子吐出來。於是大家便將理宗的屍首懸掛在兩樹之間，不料三天後頭顱卻不翼而飛了。
這次偷盜只發掘了四座陵墓，盜墓者離去後，羅銑買棺製衣，為理宗收斂，但始終找不到頭骨。宋朝舊民都為之大哭。當夜西山地區傳出哭聲，直到天亮方絕。
有傳聞說是宋理宗的頭骨是被西番回回僧人所取，其俗認為得皇帝髑髏，可以厭勝致富，便偷去做飲器。根據明朝人嚴從簡《殊域周咨錄》的記載，直到明太祖洪武元年攻克元大都後，才在皇宮中找到了理宗的頭顱。朱元璋不禁為之長嘆，說：“宋南渡諸君無大失德，與元又非世仇，元既乘其弱取之，何乃復肆酷如是耶！”
傳聞理宗的頭骨被製成酒器，最後才被朱元璋歸葬皇陵
徽宗與欽宗的墓是空的？
然而，八月的那次盜墓沒有滿足楊璉真迦等人的貪慾。在十一月的時候，他們又相繼發掘了徽、欽、高、孝、光五座帝陵。
宋徽宗與欽宗在靖康之難時被金兵虜去，死後才還葬江南，所以他們的陵墓裡並沒有什麼貴重的東西。徽陵內只有朽木一段，欽陵中則有木燈檠一枚。有人懷疑宋高宗並沒有真正迎回父兄的屍身，所以這兩個陵墓都是空的，當時朝廷聲稱迎回了二聖的遺體，其實只是為了告慰人心而已。
周密在《癸辛雜識》裡就說徽宗與欽宗最初葬於金國的五國城，遠在黑龍江。經過了六七年的談判，金國才肯歸還徽宗的遺骸。當時宋高宗親自到臨平奉迎，一時朝野以為大事。但是允澤等盜墓時，發現這兩座墳墓都空空如也，“蓋二帝遺骸飄流沙漠，初未嘗還也，悲哉！”
盜墓者又打開宋高宗的陵墓，發現墓主人已經骨發盡化了，只留下錫器數件以及端硯一雙，為允澤所取。宋孝宗的屍身也已經化盡，只留有頂骨一片。墓裡有玉爐瓶一副，古銅鎘一支。盜墓者們都說孝宗晚年信道教，所以銳骨而仙了。至於光宗、寧宗以及諸後，其屍身尚在，但無重大發現。在發掘完後，羅銑依然像上次一樣為帝王收屍，皇后們則全部火化掉。
人們傳說帝陵裡有金錢萬計，都被屍氣所侵蝕，變成了銅鐵的形狀，所以為盜墓者們棄而不取。之後又被附近的村民偷走，“凡得金錢之家，非病即死”。另有人說，允澤曾踩踏過理宗的頭顱，以此來顯示自己不怕報應，結果過了不久，他便覺得足心隱隱作痛。數年後雙腳潰爛，十指墜落而死云云。
南宋皇陵佈局
宋朝遺民回收諸帝骸骨
自從僧允澤等發掘皇陵後，諸帝的骸骨都變得殘缺不全，羅銑雖然做了一些回收的工作，但在官府的壓力下，不久就作罷了。當時會稽有一個宋朝的遺民，名叫唐鈺，他聽聞帝陵被掘，十分悲憤。便具酒招待鄉里豪傑。大家喝得正暢快的時候，有人便問唐鈺說：“君儒者，若是，將何為焉？”唐鈺於是坦誠相告說，想請求大家幫忙收拾諸帝的遺骨，共同祭奠。眾人都表示同意。
於是他們砍伐文木為匱，復皇絹為囊，各自寫上某陵的名字，趁夜將諸帝骸骨全部用牛羊馬骨調換走。七天之後，官方總浮屠才下令把宋帝遺骨全部收集起來，與牲畜的骨頭混在一起，埋在一座寶塔之下，以鎮其邪氣。杭州之民聽聞，都失聲痛哭，不能仰視，還不知陵骨其實已經被義士們調換走了。
之後朝廷追究發掘宋陵的責任，將禍首楊璉真迦等人拘送往北，遺骨又得以重新歸葬。
元朝朝廷是否支持偷盜宋陵？
根據《癸辛雜識》和《輟耕錄》的說法，偷盜宋陵是楊璉真迦濫用權力的行為，並沒有得到朝廷的許可。當時楊璉真迦也在上書說是爭奪寺廟的地界，未提及開發陵墓。因為他們通過盜墓發了橫財，“因此江南掘墳大起，而天下無不發之墓矣。”
關於盜陵的事，《元史》也有記載，其中《世祖紀》說：
“初，璉真迦重賄桑哥，擅發宋諸陵，取其寶玉，凡發冢一百有一所，戕人命四，攘盜詐掠諸贓為鈔十一萬六千二百錠，田二萬三千畝，金銀、珠玉、寶器稱是。省臺諸臣乞正典刑以示天下，帝猶貸之死，而給還其人口、土田。”
另一地方又寫道：
“以江南總攝楊璉真迦發宋陵冢所收金銀寶器修天衣寺。”
說明元世祖知道楊璉真迦盜墓的罪惡，但特別赦免了他。元朝貪圖盜墓得來的財富，還用這筆錢修了天衣寺。後來世祖還命楊璉真迦的兒子暗普為江浙行省左丞，但終因江南百姓怨恨璉真迦而作罷。這種做法說明，元朝朝廷對偷盜宋陵的行為是縱容的，而且還瓜分了盜墓所得的利益，對盜墓者只進行形式上的懲罰，暗地裡卻給予照顧。楊璉真迦遇赦逃過了刑罰，終為宋朝遺民所不平。
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