在遼東高句麗曾被慕容鮮卑打得俯首稱臣，但慕容鮮卑卻沒有在這裡留下多少印記。長白山這一片依舊是朝鮮族的天下，他們經歷了遊牧民族和漢家文化的瘋狂衝擊還能頑強的存活下來真的很不容易。
曹魏毋丘儉東征後，高句麗無力向遼東擴展，與中原王朝保持了四十餘年的和諧安定局面。隨著西晉王朝的四分五裂，高句麗又開始蠢蠢欲動了。但同時一個漢化的鮮卑慕容在遼西崛起，並很快和高句麗形成了勢不兩立的對峙狀態。
慕容皝在公元342年擊敗了後趙，定都龍城（今遼寧朝陽），此時的慕容鮮卑是東北亞地區的唯一武裝，為慕容儁（音jun，4聲）征伐中原奠定了基礎。前燕在352年擊敗冉魏後國力達到鼎盛，一度與東晉對抗。前燕政權在入主中原後迅速腐化，於370年被前秦所滅。淝水之戰後，前秦對各民族軍隊失去控制力，慕容垂趁機起兵復國，史稱後燕。
公元397年，北魏佔領了河北平原以後，後燕政權退回到了遼西地區。此時的後燕國力頹弱，但還是頻繁和周邊民族爆發戰爭。後燕政權賦役繁重，國內民不聊生。在這種政治形勢下，鮮卑化漢人馮跋（音ba，2聲）發動政變推翻了慕容氏政權，建立了北燕政權。
馮跋及其家族政治地位不高，其父是西燕慕容永麾下的將軍。西燕被後燕滅國之後，漢人馮跋一家是以西燕降將的身份被強行遷徙到遼西的。馮跋恐難服眾，便推舉高雲為北燕主，高雲還有一個特殊身份，就是出身於高句麗的王族。高雲的上任也確實改善了北燕和高句麗的關係，年輕的北燕政權和主要的敵人高句麗化解了矛盾，形成戰略同盟關係。
公元401年，馮跋的弟弟馮弘繼天王位，掌管了北燕的軍政大權。此時的北魏消滅了赫連夏（赫連勃勃建立的大夏政權），又擊敗了柔然軍隊，國力達到鼎盛。長期與其對峙的北燕政權就成了北魏此時的首要敵人和重點打擊對象。
對北燕而言，強敵壓境之下也只能進一步和高句麗聯盟。而對於高句麗而言，一方面希望北燕可以繼續抵擋北魏的進攻，保持和北魏之間的政治緩衝；另一方面又要避免北燕被北魏滅國後，自己成為北魏繼續東進的打擊目標。
最終北燕還是兵敗北魏，高句麗不甘心北燕的軍民財富都讓北魏獨吞，此時的高句麗擁有精兵強將，雖然不足以對抗北魏，但是北魏也不可能舉國來攻，所以當時形成了一個軍力上的平衡。高句麗出兵的名頭是迎接馮弘，實際上卻掠奪北燕的民眾財富。北燕雖然被滅了，但是北魏得到的是空城，而高句麗反而在其中獲得了數萬勞動力和先進的農耕技術。
北魏一再督促高句麗交出馮弘，高句麗左右為難。馮弘政權雖然是流亡政府，但還有數萬北燕軍民，有一定的軍事實力，高句麗也不敢隨便得罪他們。而馮弘方面也頻繁和江南的劉宋政權聯繫，考慮由海路南返，劉宋政權非常積極並派出7000士兵渡海迎接。對劉宋來說，北燕有對抗北魏政權的豐富經驗，並且還看中了北燕遺民的軍事價值。
劉宋政權的強力支持給了馮弘更多信心和實力，北燕遺民還足以武裝出一萬軍隊，加上劉宋的7000軍隊，足以和高句麗王分庭抗禮了。有鑑於此，高句麗王為了防止馮弘勢力坐大，也為了徹底將數萬北燕民眾融入到其社會之中。適逢北魏太武帝又在此時向高句麗徵索馮弘，高句麗就殺了馮弘，東北的慕容鮮卑自此消失在中國的歷史舞臺。
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