來歷
玉皇大帝簡稱玉皇，又稱昊天金闕至尊玉皇大帝、玄穹高上玉皇大帝。宋代真宗和徽宗都上有聖號。宋真宗上聖號為太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝。宋徽宗上聖號為太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝。道經中全稱作昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至尊玉皇上帝。據《高上玉皇本行集經》，玉皇大帝乃昊天界上光嚴淨樂國王與寶月光皇后所生之子。出生之時，身寶光焰，充滿王國。幼而敏慧，長而慈仁，將國中庫藏財寶，盡散施窮乏困苦、鰥寡孤獨、無所依靠、饑饉殘疾的一切眾生。淨樂國王駕崩後，太子治政有方，告敕大臣，俯含眾生，遂舍國赴普明香巖山修道，經三千二百劫，始證金仙，初號自然覺皇，又經億劫，始證玉帝。
萬神之帝
玉皇大帝是諸天之帝、仙真之王、聖尊之主，三界萬神、三洞仙真的最高神。玉皇有制命九天階級、徵召四海五嶽之神的權力。在道教的神仙譜中，位處三清之下，在四御之首。萬神都列班隨侍其左右，猶如人世間的皇帝和公卿。
總執天道
玉皇大帝是三清之化身。三清與玉皇，猶如先虛無而後妙有，先無極而後有太極，先無為而後有為。故玉皇為三才主宰，掌天地人之均軸。玉皇大帝遣紫微北極大帝掌天地經緯，遣勾陳上宮大帝掌天地人三才，主人間兵革，遣后土皇地衹掌陰陽生育、大地山河。天地萬物、陰陽造化無不在玉皇大帝所掌之中。
奉祀
傳說玉皇大帝神誕之日為正月初九日。許多廟宇設有天公爐，為天公最高神格之體現，也為儒家“敬天”、道教“崇天”的象徵，儀式最先敬天，後再敬神。
玉皇會
道教宮觀要舉行金籙醮儀，稱“玉皇會”。道觀中例要舉辦隆重法會，以示慶賀，民眾則結會燒香，參加醮儀的道士和道教信徒都要祭拜玉皇大帝，行“齋天”大禮，以祈福延壽。福建和臺灣民眾稱玉皇大帝為“天公”。正月初九要“拜天公”，一家老小，齋戒沐浴，上香行禮，祭拜誦經，有的地方還唱戲娛神。中國北方過去還有舉行玉皇祭，抬玉皇神像遊村巡街的習俗。玉皇會可以很熱鬧，因為他在天界地位極高，祭時可以有大量的其他神靈陪祀。鴉片戰爭前一年，清代著名文學家龔自珍南行過鎮江，見到當地祭賽玉皇，並及於風神雷神，禱祠萬計，道士向他索青詞，他由此得到激發，寫下近代文學史上的名篇《己亥雜詩》中的一首：“九州生氣恃風雷，萬馬齊喑究可哀。我勸天公重抖擻，不拘一格降人才。”龔自珍的大聲吶喊“不拘一格降人才”，固然是出於時代的呼喚，但也未必不是從祭玉皇的宏大場面中得到靈感。 玉皇會氣勢恢宏，熱鬧非常，但它的舉辦一般都在玉皇的神殿，或以神殿為中心，難能成為全民的節日。
接玉皇
對絕大多數民眾而言，每年有一度接玉皇，是在除夕。據說，玉皇大帝會在十二月二十五日巡視天下，若見到民眾行善或造孽，分別給予獎賞或懲罰。所以那一天，家家戶戶都要擺香案，辦素齋為供，以迎接玉皇御駕降臨，稱為接玉皇。因為老百姓將玉皇看成天上的最高尊神，有的徑稱為天公，所以這一活動在江蘇南部一帶稱之為齋天。
與民間接玉皇同時，道觀中也例有迎接和祭祀的儀式，如北京白雲觀有“接天尊板”的活動，即是迎接玉皇的儀式。
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