萬曆皇帝朱翊（yì）鈞生母李太后出身比較低微，原來是一個的宮女，是陳皇后陪嫁的卑女，故一般只稱其為李太后，後來因為給隆慶皇帝朱載垕（hòu）生下一個兒子後，母以子貴，被封為貴妃。
因為皇后陳氏無子，隆慶皇帝駕崩後，李貴妃兒子朱翊鈞繼位，即萬曆皇帝。萬曆皇帝封陳皇后為仁聖皇太后，封其母李太后為慈聖皇太后。但是，因李太后出身微賤，處處受制，貴為太后，在用膳時卻不能和萬曆皇帝及陳皇后平起平坐，只能站在身後。
出身低微，不受尊崇始終是李太后的一塊心病，為改變命運，她開始唸佛，想最終把自己念成菩薩。她巧借宮中蓮花錯時開放，指使臣下作“瑞蓮賦”。並編造一個故事，託詞夜得一夢，夢見一菩薩，七寶冠帔，九首而坐一金鳳。宮人明白其意圖，就都說菩薩就是李太后。受到李太后庇護的宗教也為李太后做了大量宣傳，慢慢地李太后就真的“成菩薩”了。
慈聖皇太后（李太后）抓住時機，啟用首輔張居正，掌握政權。在宮廷都傳說菩薩就是太后的基礎上，又在京西建造了慈壽寺，並在慈壽殿裡供奉“九蓮菩薩”，面容形象就是她本人。
李太后去世後，萬曆皇帝又命人編造了佛經《佛說大慈至聖九蓮菩薩化身度世尊經》一部，道經《太上老君說自在天仙九蓮至聖應化度世真經》一部，後來結合這些道經，說九蓮菩薩拜碧霞元君為師，並按母親面容形象築造了一尊九蓮菩薩銅像，並在山東泰安天書觀建了“九蓮殿”，將銅像安置其內，完成了母親“成佛”的心願。
幾百年來，由於天書觀年久失修，最後九蓮殿也沒了蹤影，但九蓮菩薩銅像卻輾轉泰安幾個地方後，現在供奉在了泰山紅門宮內。
說也湊巧，萬曆皇帝的孫子朱由儉的母親劉氏（孝純劉太后），初入宮時也為宮女。萬曆三十八年，劉氏為太子朱常洛生下一男孩，取名朱由檢，即後來的崇禎皇帝。劉氏卻沒有“母以子貴”，反而在哺育期內遭到太子的冷落與厭惡。劉氏為此鬱鬱寡歡，竟積鬱成疾，在朱由檢五歲時便離開了人世。太子朱常洛悄悄地將其葬於京西。朱常洛的所作所為，給幼小的崇禎皇帝心靈造成難以彌補的創傷。
萬曆四十八年，明神宗朱翊鈞病逝，太子朱常洛，也就是崇禎皇帝的生父即位。但他做了一個月皇帝后，也撒手西歸了。
朱常洛死後，由其長子十六歲的朱由校繼位，就是明代第十五位皇帝明熹宗。可七年後，落水生病的朱由校因服用“仙藥”後身亡，終年二十三歲。接著，由十七歲的弟弟朱由檢即位，也就是崇禎皇帝。崇禎繼位後，給其母親上尊諡為“孝純恭懿淑穆莊靜毗天毓聖皇太后”，簡稱“孝純劉太后”。
崇禎皇帝命人畫出了他母親的畫像，並命按太后禮儀，備法駕由正陽門迎入，他親跪午門迎接，並懸於宮中。每逢生母忌日，崇禎思母之情油然而生。他也學著爺爺萬曆皇帝的做法，把母親封為智上菩薩，也按母親的面容形象製作成銅像供奉在山東泰安的寺廟內，現泰山斗母宮大殿內的智上菩薩銅像即是。
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