所謂“三藏”，是指經、律、論三藏。整個佛教典籍就是由這三部分組成的。
“經藏”中的內容，統統都是佛親口說的，而且其中講述的內容，大部分都是“定學”的理論。有關世間禪定、出世間禪定和出世上上禪定的原理，都收錄在經藏裡面，稱為“經傳定學藏”。
“律藏”的內容，主要講述“戒學”。其中包括：小乘戒律、優婆塞和優婆夷的三皈五戒、沙彌和沙彌尼的十戒、式叉摩那學法女的六禁法、比丘的百五十戒、比丘尼的三百四十八戒，以及大乘《梵網經》中的三聚淨戒、十重、四十八輕的菩薩戒，稱為“律傳戒學藏”。
“論藏”收錄的全都是各大菩薩、各大論師所做的闡述佛理的著作，稱為“論傳慧學藏”。
根據“從正不從兼，從多不從少”的原則，將經、律、論三藏，歸納為戒、定、慧三學。“從正不從兼，從多不從少”，意思是說在經藏中，也有談論戒學和論學的內容；而在律藏中，也有講述定學和論學的內容；在論藏中，也有說定學和戒學的內容，但各藏的主要內容是“經藏對定學，律藏對戒學，論藏對慧學”。除了漢傳的經、律、論三藏外，還有用梵文和巴利語集成的菩薩藏、聲聞藏、戒律藏。
所謂“十二部”，是指佛經的十二種體裁。下面分別解說。
1.長行：指經典的正文部分，即以散文直接記錄佛陀的說教。
2.重頌：就是將長行中所說的義理，用偈頌的方式再重複一遍。
3.孤起：單獨的一個偈頌，與上下文沒有關係。
4.譬喻：用打比方的修辭方法來說明義理。
5.因緣：敘述某事發生的前因後果，以及事物之間的相互關係等。
6.自說：又稱無問自說。一般佛陀都是在有人提問的情況下，而進行的有針對性的說法。而“自說”是佛陀未待他人發問，而自行開示說教。
7.本事：是指佛陀講述的有關菩薩、羅漢及其弟子的生平事蹟。
8.本生：是佛陀講述自己的經歷。
9未曾有：經中提到佛陀及其弟子所發生的稀有之事。
10.方廣：是形容經中闡述的道理高深玄奧。
11.論議：佛陀的弟子研究經律的總結，或是佛陀和弟子問答時的記錄。
12.授記：佛陀對於菩薩、羅漢及其弟子未來發展的一種預言。如：何時成佛、叫何名號、在何淨土，等等。
古人將以上十二部的名稱，作了四句偈子：
長行重頌並孤起，
譬喻因緣與自說，
本事本生未曾有，
方廣論議及授記。
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