青陽縣令梁錦誠剛上任，就遇到一個大案子。縣裡十字鋪高子樹家建新房，剛夯好地基，三天前的夜裡突然地基上燃起大火，正在地基旁搭篷居住的高子樹一家五口人全部葬身火海，無一倖免。
如此重大命案發生，梁錦誠不敢怠慢，他急急地帶著師爺丁長風和一干衙役趕到十字鋪鎮，地方上的里正何元暉已經得到消息，趕忙前來引路。
面對縣太爺的詰問，里正何元暉小心翼翼地回答道："這火起得確實奇怪。高子樹那個篷子，離地五尺五，全部都是由土磚壘成。篷頂上拉了幾十根竹條，上面蓋的是小瓦。"
梁錦誠聽了半天，也沒明白何元暉說的那奇怪在什麼地方，於是淡淡地打斷了。他在破案前，不想有任何先入為主的想法。
到了火災現場一看，梁錦誠立即明白了何元暉嘴裡的"奇怪"指的是什麼。火災現場一片瓦礫，幾具屍體烤得烏焦，已經難以分辨原來面目，碩大的綠頭蒼蠅繞著屍體飛來飛去，現場的氣味令人作嘔。可令人吃驚的是那些篷頂竹條雖然被火燻黑，卻是完好無損。那頂上瓦片遇火受熱，飛落得滿地都是。
梁錦誠慢慢地走向高子樹家的新房地基，只見土溝挖掘深有數米，成堆的大片石立在不遠處。梁錦誠瞭解到這裡的建房工序都是先挖地基，然後用片石壘起，灰磚碼在地基的片石之上。
如今地基剛剛挖好，建房工序才完成一道，除了片石，其他材料還沒有運到，怎麼會就遇到了火災呢？
再返回數十步之外的篷子，梁錦誠聽到有衙役嚷了聲："媽的，腳子都陷到土裡去了，真要命，這可是俺媳婦新納的。"
染錦誠走進篷內一看，只見那年輕的衙役脫了一隻鞋，人靠在土磚牆上，不停地撣落鞋上的灰塵。那新納的千層底鞋前面已是黑漆一團，根本看不到布色。
梁錦誠剛要說什麼，那土磚牆受了力，轟的一聲倒塌下來，篷頂隨即向這一側傾斜，跟著"咔嚓"一聲，竹條齊齊折斷，幾十片瓦嘩嘩地往下掉，正朝著衙役和梁錦誠砸來。
一旁的師爺見勢不妙，忙撲了過來，想救梁錦誠。可是他哪裡來得及，倒是那目瞪口呆的衙役如夢初醒，一下撲倒了梁錦誠。殘留在篷頂的幾十片瓦夾著灰塵悉數落到了衙役身上，其中一塊，砸中了衙役的後腦，那年輕的衙役連哼都沒哼一聲，就命喪當場。
案子還沒破，手下的衙役卻死了一名。梁錦誠十分懊喪，他一把推開丁長風的手，嘴裡說道："今天我非得要在這裡尋出個蛛絲馬跡出來不可，你不要擔心我的安全。聽著，讓衙役和仵作留下，你帶兩個人，把他抬回去，好好撫慰他的父母家人，並妥善安葬。記住，多給他家人一些銀兩。"
丁長風見到梁錦誠動怒，沒敢再說什麼，他招呼著兩名衙役抬起剛死的那名衙役屍體，正要離開時，忽然又想起了什麼，向梁錦誠說道："大人，今天是圓通大師來衙門見你的日子，您看？"
梁錦誠哦了一聲，他一拍腦門道："我倒是把這事給忘了。這樣，你接待一下，把這裡發生的事情告訴圓通大師，替我賠個不是，最好能請他留下來盤桓幾日。"
梁錦誠酷愛書法，來青陽前，他就得知青陽白馬寺主持圓通大師是個治印高手，於是親赴白馬寺，請圓通大師為他治幾方印。圓通大師爽快地答應了，並且和梁錦誠約定了交印的時間。這個日子，恰好就是今天。
丁長風離開後，梁錦誠繼續留在現場。衙役們在仵作的指揮下，把屍體一具一具地往外搬。往篷裡一邁，幾個衙役走路的姿勢就變了，他們彷彿不是走在平地上，而是踩在泥濘裡，深一腳淺一腳的，地上升騰起的灰塵飄得四處都是。
這一情形，把梁錦誠看得目瞪口呆，他回過頭來看著里正，里正顯然也沒有見過這等情形，張大了嘴巴，"這，這可是八月天，晴了二十來天。難道地都被火烤化了？"
地怎麼可能被火烤化呢？梁錦誠搖了搖頭。可是這事的確令人費解，現場雖說有些沒有燒盡的木櫥木櫃，可就算是它們全部燃燒起來，也不足以令高家五口全部斃命。還有，火起的時候，高家五口人怎麼一點兒反應也沒有，他們就沒有一個能從睡夢中醒來往外跑嗎？梁錦誠向剛剛走過的十字鋪鎮村子回望了一眼，不由得倒吸了一口涼氣。那村子和高家的新房中間，竟然還隔著一座土丘。現在他根本看不到村子的一點影子。
何元暉看出了梁錦誠心裡的疑惑，解釋道："大人，這高子樹是個外鄉人，他不知怎麼就看中了這裡，買下了這裡的十畝地，準備蓋了新房之後，舉家遷往這裡。"
梁錦誠哦了一聲。仵作告訴他，這幾個人的確是被火燒死的，除此之外，沒有其他收穫。梁錦誠吩咐里正，多瞭解一下高家的情況，看看死者有沒有什麼其他親屬，讓他們儘快前來料理高家後事。高家是從什麼時候開挖地基的，村裡的哪些勞力前來幫過忙，這些人要一一記錄下來。發現死者的是誰？火起的時候有沒有人發現，村裡人有沒有前來救火，務必一一查清楚。梁錦誠說到這裡，苦笑著告訴何元暉，他要帶著衙役住進十字鋪鎮，務必要給他找一處客棧。
何元暉早有準備，現在終於等到縣太爺問話了，他拿出一張紙來，把這事原原本本地告訴了梁錦誠。
這十畝地原來是十字鋪劉吉同家的。劉吉同原來是地主，可他不喜勞作，嗜賭如命，家裡能賣的東西都賣光了。這十畝地也是因為長期沒有找到買主，這才賣給了高子樹。賣地給高子樹時，何元暉還出面為他們具結。
高子樹是外鄉人，他建房時請的是村裡的勞力。可他的做法卻很怪，每天請的勞力都不一樣，今天請這幫人，明天請那幫人，每天日落收工，勞力們在高子樹的篷子裡喝一頓酒，高子樹現場派發每人三錢銀子。五天過後，十字鋪的勞力差不多都被他請過了。高家停了一天工，晌午時分，高子樹的父母和他的妻子孩子全到了這裡，中午一家人坐在一塊兒飲酒。因為有個村民劉三下午出來到附近的土丘上打豬草，被高子樹請到了篷子裡吃了頓晚飯，還喝了酒。
劉三回到家時，已是一更時分。睡到半夜時，劉三突然想到打豬草的籃子還丟在了土丘上，他出來取籃子，發現土丘下面火光遍地，這才高聲呼救。何元暉自己和前來救火的第一批村民是同時到的，他們來的時候，火勢已過，惟獨地上奇燙無比，人根本無法靠近。接著他就讓村子裡的一個壯勞力前往縣衙報案。沒想到大老爺速度奇快，才過了兩天就趕到了。現在大老爺要留在這裡破案，完全可以住進自己家裡，讓他能親手伺候大老爺幾天。
何元暉後面那幾句拍馬屁的話讓梁錦誠很不舒服，不過樑錦誠還有事讓里正去辦，也不好斥責，只好點頭同意。在去何元暉家的路上，梁錦誠問到了劉三，那麼晚了，他為了一個籃子，有必要出門去找嗎？
何元暉笑了："那劉三原本是個光棍，四十多歲了，前不久才娶了老婆。那女人身高力壯，劉三見到她就像是老鼠見了貓似的。半夜出去拿籃子，肯定他老婆讓他去的。這個人呀，膽小如鼠，沒成家前，天一黑就不敢出門了。現在可倒好，唉，人哪。"
到了村子中間的何家，梁錦誠這才發現富裕得令他難以置信，深門宅院，家僕婢女數十名，算得上是一方地主了。貴為縣令的梁錦誠也沒有鋪張到這種程度。
何元暉把梁錦誠一行安排進了宅院客房，討好地說道："大人，您對這裡還滿意吧？如果滿意，小人就去備酒備菜了。"
梁錦誠嫌惡地點了點頭，他讓里正把劉三和劉吉同全部叫來，順便叫來村裡幾個勞力。不一會兒，人都到了。劉三的供述和里正說的，一般無二。說話間，劉三始終低著頭，手不停地搓著衣角。
劉吉同卻不一樣，他長得鼠眉鼠眼，進了屋，就四處亂看。聽到梁錦誠問他那個高子樹的身份來歷時，劉吉同嘖了嘖嘴道："誰知道呀？反正是他自己找上門來的，那死鬼有錢，有的是錢，跟我沒破敗前有得一比。"
梁錦誠又問了幾個村裡曾替高子樹家挖地基的勞力，所供述的，也全是里正講過的。
梁錦誠沒有問出什麼，心裡很是鬱悶。剛才從這些人的語氣中，他發現村子裡的人對外地來的高子樹並無好感。很難想象，高子樹真正住到了這裡，會受到十字鋪人的歡迎。高子樹為什麼會來這裡，他原本又是什麼地方人氏呢？梁錦誠始終覺得他疏漏了什麼沒有問到，可是一時半會兒也想不出來。
梁錦誠派出幾名衙役，四處探訪高子樹的身世。
這一夜，梁錦誠鬱鬱不樂地度過去了，他對殷勤備致的里正很是討厭，那裡正似乎也察覺到了什麼，很是失望。
第二天天剛亮，只見一匹快馬馱著個人，直奔十字鋪而來，那人問清了縣令梁錦誠的住處後，驅馬急急地趕到了里正家。見到了梁錦誠，那人飛快地下了馬，悲聲說道："大人，圓通大師，圓通大師他……"
梁錦誠大吃一驚，連忙問道："長風，你別急，別急，慢慢說。"
丁長風三言兩語就把昨天的事告訴了梁錦誠。原來昨天丁長風離開火災現場，在集上僱了匹快馬直奔縣衙，縣令大人對圓通大師恭敬有加，如今招呼客人的責任落到了他的肩上，他豈敢怠慢。
圓通大師果然沒有食言，得知梁錦誠不在縣衙，圓通大師有些失望，得知縣令挽留他，圓通大師也沒有拒絕。等丁長風安頓好圓通之後，死在火災現場的衙役屍體也運回來了，他的妻子和父母也到了縣衙，丁長風對他們好一番撫慰，又給了100兩紋銀，這才算了結了。
忙完了這些事，丁長風再去安頓圓通大師的旅店客房，他發現圓通大師已經睡下了，房門怎麼也沒叩開。小二告訴丁長風，說圓通大師自從進了旅店之後，就沒出過房間。午餐還是他送進去的，晚飯也沒吃。"對了師爺，傍晚的時候，有個蒙面的女人來找他，那個女人到現在也沒有出來。所以我也不好去找他。"
女人？丁長風呆了呆。他忽然覺得事情有些不妙，於是叫來小二，兩個人撞開了房門，圓通大師已經直挺挺地死在了房裡。房間裡，還有一種說不出的香味。丁長風料理了一下之後，直奔十字鋪來找梁錦誠。
"大人請看，這是圓通大師死後，在他的枕下發現的。"丁長風拿出一張字條遞給了梁錦誠。
梁錦誠默默地打開了字條，只見上面寫道："殺人者，泥。"
梁錦誠把字條翻來覆去的看，也沒發現其他什麼印記，等他問到圓通大師的死因時，丁長風答道："我看過了，是掐死的。"
圓通大師的房間裡進了女人，他是被人掐死的。可他為什麼又要寫殺人的是泥呢？梁錦誠意識到這裡面有太多的名堂。他在庭院裡慢慢地踱了幾圈，腦海中忽然有了頭緒，說："快，叫劉吉同來。"
這一回見到劉吉同，梁錦誠只問了一件事。"你賣給高子樹的十畝地，為什麼以前沒賣呢？"
劉吉同愣了愣，忽然跪下了，"大人，我，我是有心騙他的。那十畝地，村子裡有人說是屍地，沒人敢買。我，我輸光了，走投無路，這才高價賣給了外鄉人。請大人恕罪。"
屍地？梁錦誠來了精神。"怎麼會叫做屍地呢？"
劉吉同嘆了口氣道："那地旁邊有個土丘，大人肯定見過了。村子裡有人過世，就會被葬在那裡。日子久了，屍體腐爛，那些屍水就會流到下面的地裡。那地種莊稼可是極好的，年年豐收。可就是沒人願意買。有人說晚上可以看到那地裡冒火，還有人說鬼火一閃一閃的，跟著人追。大人在上，我說的不是假話，我自己親眼曾見過的。"
"你賣了多少銀子？"梁錦誠問道。
"200兩，一畝地10兩。"劉吉同說到這裡，不停地哆嗦起來，他生怕這個縣太爺沒收回他的銀子。現在200兩已經輸掉了一大半了。
梁錦誠覺得這事大有蹊蹺。高子樹花了這麼多銀子到這裡買地，他不可能不打探清楚。他挖地基的時候，每天用的勞力都不一樣，顯然是有意在防著什麼。這塊被認作屍地的十畝地，難道還藏著什麼秘密不成？
梁錦誠正要派人去那十畝地裡挖掘，何元暉忽然氣喘吁吁地跑來了："大人，大人，劉三，劉三他瘋了？"
瘋了？梁錦誠一愣。這劉三瘋的可真不是時候，他可是這案子中的唯一一個證人了。梁錦誠帶著丁長風，直奔劉三家而來，只見劉三披頭散髮，正在拼命地摜著家裡的酒罐子，砰，一個，砰，又是一個。
梁錦誠默默地看著，他伸出手來，想拿起一塊陶罐碎片，那劉三突然吼道："放下，我叫你放下。我保證，我保證以後不再喝酒了。"說著，劉三抱頭痛哭起來。
何元暉看著梁錦誠，輕聲說道："劉三因為酗酒，他新娶的老婆氣走了，受了刺激才變成這個樣子的。我已經通知他老婆家人，讓他們來勸勸他。"
正說著，一個身材魁梧的年輕人走了進來，他向何元暉施了一禮，接著就去拉地上的劉三。劉三看到他，嚇了一跳，後退了幾步說道："不，不，你放過我，我，我不敢了。不敢了，再也不敢了。"
何元暉嘆了口氣，"這女人剽悍，孃家兄弟也不是個好角色。看來劉三經常被他們毆打，真是苦命人啊。"
梁錦誠突然厲聲說道："既然此人酗酒毆妻傷人，本縣今天就把他帶走，讓他好好清醒清醒。"梁錦誠話音剛落，幾名衙役就撲了過去，將劉三摁住了。
回到何元暉家時，外出探訪高子樹身世的衙役們回來了，其中一個附在梁錦誠耳邊低聲說了幾句什麼，梁錦誠忽然如夢初醒，他朗聲大笑："好，好。我明白了，明白了。"
梁錦誠就地升堂，他派了名衙役直奔高子樹買的那十畝地而去，取了塊乾燥的土回來，放在了桌上，然後又讓人把劉三押了過來，又派人請來了劉吉同。丁長風和何元暉看著這一幕，根本不知道這個縣令大人葫蘆裡賣的是什麼藥。
梁錦誠拿起火摺子，點燃之後放在土上，只見那土瞬間燃燒起來，火越燒越旺，眨眼之間，那坨土變成一堆灰。
劉三突然大吼起來，"不，不是我，不是我，真的不是我。我不知道，我不知道這土能燒起來。我，我沒想到會燒死人哪。"
"對，你是不知道。這土叫蒿糞土，是南方一些地方老百姓用來作燃料的。出現了蒿糞土的地方，下面往往有煤。當我知道這個高子樹原來就是靠挖煤起家的，我就明白了他買下這裡的目的。這樣一來，也就能解釋他為什麼建房挖地基，每天用的勞力不重複的原因。我在什麼時候才清楚了這一點呢，是因為圓通大師的字條，他說殺人者泥，不是說殺死他的是泥，而是告訴我，這裡發生的命案，起因是泥土。圓通大師怎麼會知道這些呢，那是因為他善於治印，治印需要用泥土，圓通大師對於各種泥的功用都瞭如指掌。他曾告訴我，他為了治出好印，常常周遊各地，四處尋找適宜的泥土，親自用火焙好。這個高子樹，恰恰就是圓通大師所在的白馬寺山下的住戶。而且衙役打探到，高子樹還是個虔誠的香客。"梁錦誠慢慢地說著。
丁長風忽然插話道："即使土會燃燒，那高家五口在火起的時候，為什麼不逃不喊呢？"
梁錦誠微微一笑道："對，這也是我心裡疑惑的地方。今天看到了劉三摔酒罐，讓我明白了一件事，那就是，他們都醉了。酒醉乏力。高家夫婦肯定都是喝多了，睡在床上爬不起來，至於那個孩子和老人，想來是因為兇手打暈了他們。試想，劉三四十多歲成家，他對妻子懼怕得要命，又怎麼會買來這些酒？還有，他摔的兩個酒罐，分明是空的，一滴酒也不見，那說明什麼？說明高子樹的這些酒罐子，有些裝的是酒，有些裝的是銀子。這才能解釋罐子為什麼會出現在劉家。"
何元暉聽到這裡，佩服得五體投地，"可惜的是，劉三瘋了。"
梁錦誠搖了搖頭，說："不，不是劉三。他充其量不過是個知情人。他如果有那樣的膽子，也不會就此發瘋了。肯定是他看到了兇案現場，驚嚇過度造成的。他為什麼半夜去取籃子？很顯然，那是兇手讓他去的，兇手讓他去看看高家人是不是死了。那個兇手，想來就是他的妻子。里正，你不是說過嗎？那女人身高力壯嗎？"
何元暉失聲叫道："啊，可惜，讓她跑了。"
梁錦誠微微一笑道："她跑不了。走，我們回縣衙，看看圓通大師的屍體。"
丁長風傻傻地看著梁錦誠，他不明白案子查到了這種程度，怎麼縣令突然又要離開。等梁錦誠和丁長風一行人來到了路口，梁錦誠停住了腳步，"長風，你覺得圓通大師是怎麼死的？有頭緒嗎？"
丁長風搖搖頭。
"那我給你提示一下。前去探訪高子樹身世的衙役打探到，高子樹原來有個結拜兄弟，他們一同開礦。自從那個礦採光之後，高子樹一直在探訪新礦，他到這裡來的之前，那個結拜兄弟忽然全家都失蹤了。你覺得是不是很有趣？"梁錦誠說道。
"大人的意思，是指劉三的老婆是高子樹結拜兄弟的老婆？那為什麼還不抓他們？"丁長風的嘴巴張成了O形。
"是啊，所以我要帶著你再趕回頭呢。"梁錦誠帶著一干人突然又回到了何元暉家門前。
何家僕人打開院門，見到是梁錦誠一干人，眼睛瞪圓了，他想攔，可是又沒敢，只好眼睜睜地看著梁錦誠他們大搖大擺地走進了屋。
屋裡，何元暉和一對青年男女正在喝茶。
"好計，果然是好計呀。"那個男的向何元暉伸出了拇指。
梁錦誠一揮手，十幾名衙役一衝而上，那三個人還沒有反應過來，就被捆綁起來。
何元暉拼命掙扎著："梁大人，這，這是做什麼？"
梁錦誠冷哼一聲，"你死到臨頭，還故意裝糊塗。既然這裡蒿糞土的事出自圓通大師嘴裡，你聽到圓通大師來找我，豈不是害怕他吐露了實情？試想一下，長風告訴我圓通大師來找我的時候，有幾個人在我身旁？那不就是你嗎？有女人見圓通大師，可大師又是被掐死的，你敢說不是他嗎？他扮成女人，蒙了面，又搽抹香料，目的就是糊弄小二，讓小二誤以為是女人殺了圓通。他一個得道高僧，牽扯上女人，為死者諱，你肯定以為我不會查下去了。對吧，你這個如意算盤可真是打得精啊。實話告訴你，在你說不清楚高子樹的來歷時，我就懷疑你，你既然見證了高子樹和劉吉同的契約，又豈不會過問一下高子樹是何方人氏？你一個小小里正，哪來這麼些銀子，高樓宅院，僕役婢女，就憑地方官府給你的每年二兩銀子？"
何元暉到了這個時候，哪裡還有半句話說，只得慢慢地耷拉下了腦袋。
三個人被帶回到縣衙審問。果然，這事是何元暉策劃的。何元暉見證高子樹和劉吉同的契約之時，認出了高子樹和自己遠房親戚胡春明在一起挖過礦，於是，就把這事告訴了胡春明。胡春明一聽這話，就恨恨地說道："他高子樹真是個卑鄙小人，從圓通大師那裡找到了新礦源，竟然不告訴我。"
何元暉意外地得知劉吉同那十畝地下竟然是礦，頓時就起了歹心。他趁著胡春明對高子樹一腔怒氣，就出了一個毒計。要想幹掉高子樹，何元暉是不能出面了，必須在村子裡找一個合適的人選。於是，劉三就進入了他的視線。
胡春明在里正三番兩次勸說下，把妻子成功地嫁給了劉三。接著，胡春明又以劉三妻子孃家兄弟的身份進了村。這天下午，高子樹決定停工一天，胡春明在傍晚時分，就和劉三一起找到了高家篷子。
高子樹嗜酒，遇到了以前的結拜兄弟，心裡有些過意不去，自然喝得酩酊大醉。胡春明呢，乘著入夜時分，鑽進了高家篷子，打暈了高家幾口人，又找到了高子樹藏銀的酒罐，他讓劉三把酒罐搬回了家，這才放起火來。可憐高家五口人無一倖免。
丁長風做好口供筆錄，遞給了梁錦誠，黯然說道："人為財死，鳥為食亡。這言不虛啊。對了，大人，這何元暉家的財富又是從何而來的呢？"
梁錦誠忽然嘆了口氣，"權力。里正雖算不上什麼官職，可是在這裡，已經足以嚇唬百姓了。三年清知府，十萬雪花銀。就連小小的里正都能盤剝百姓，謀到橫財，我大清，離滅亡還遠嗎？"
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