東平湖是古梁山泊唯一遺存水域、古大野澤和梁山泊的遺址。大野澤又稱鉅野澤，其波及範圍大體在今梁山、鉅野、鄆城、東平、濟寧一帶，南北三百里，東西百餘里。湖東大汶河咆哮拋脫群山的羈絆，翻越古老的戴村壩融入東平湖，如龍似莽的黃河在其北面浩浩蕩蕩向東奔流，玉帶般的古運河在西面蜿蜒盤行。三大水系在此融會貫通，蓄滯補充，又緩緩匯入黃河，東流入海。東北的青山蔥嶺向遠方延伸，北、西、南是廣闊無垠的華北大平原，山地、平原、河流與古老的湖泊形成豐富多彩的地貌。近觀東平湖，群山環抱，山水相映，碧波萬傾，魚船點點，菱芡鋪綠，蘆花飄飄，蜿蜒百里的環湖大堤，青石護坡，綠樹成蔭，雄偉壯觀。
東平湖的育孕發展經歷了漫長的歷史時期，每一個關鍵的轉折點都與母親河息息相關。在漫長的歷史長河中，黃河水盛東平湖則蓄水發育，煙波浩渺，巨浪排空；黃河水枯，東平湖則輸水入黃，糧田漸出，草木茂盛，微波盪漾。無論是水枯水盛，其獨有的方式都影響著東平湖地區的繁榮與衰退。正如《周易》中所說：“國有大澤，澇可為容，不致聚當衝溢之害。旱可為蓄，不致遽見枯竭之形”。
據《東平湖》載，遠古時代黃河支流汶、濟水匯於東原，形成一個浩瀚天然湖泊，史稱“大野澤”這就是東平湖的前身。我國最古老的地理書籍之一的《尚書·禹貢》就有“大野既瀦，東原底平”。《禹貢·錐指》稱：“東原乃汶水下游，禹陂大野，使水得所停，而下游之患以紓，又浚東原之畎澮，注之濟汶，然後其地平，可發耕作也。”這是東平湖地區治理開發最早的記述，也說明遠古時期就已對東平湖進行了除害興利治理，東平湖又發揮了蓄水除患的作用。
在之後的年代裡，由於黃河頻繁決口改道，大野澤受泥沙淤積不斷演變。至北宋末年，逐步形成了梁山水泊。此時古人已改稱：“梁山泊”造就了無數令貪官汙吏為之膽寒的英雄好漢，梁山好漢們以水泊為屏障，殺富濟貧，除暴安良，笑傲江湖，演繹了一場轟轟烈烈的農民起義壯舉，更重要的是古東平湖塑造出中國人民不畏強暴的反抗精神。
北宋以後的數百年間，黃河進入一個不穩定時期，梁山泊從盛到衰，水至即“漂沒千里，覆成澤國”，水退即“沽為平路，安置屯田”。沿湖一帶的人民傍湖而居，“日出而作，日落而息”，以耕種為生，或以捕魚為樂。東平湖的水產、東平湖塑造的萬畝糧田養育了一代又一代的東平湖人。現在東平湖畔群眾仍守湖而居，漁業是重要的經濟方式。
古東平湖歷史上為京杭大運河漕運發揮了重大作用。東平湖地區自古是濟、汶諸水彙集之地，河道縱橫，水運發達。元朝建都北京後，所需財物“無不仰給於江南。”故元初先後開渠同運，南北大運河全線貫通。為保證運河水源，元政府開渠引水，設閘調蓄，解決“地浚渙散，不任負舟”的問題。明代在“遏黃保運”和“避黃通運”的方略指導下，切斷了黃河至梁山的水源補給，設立安山、南旺、馬場、昭陽四大“水櫃”常年蓄水，並修建戴村壩，引汶以濟漕運。於是，東平湖地區行成漕運繁忙，舟楫如織，商賈雲集，盛極一時，為南北貨流暢通發揮了積極作用。
翻越古東平湖歷史，看到了文化、經濟發展的繁榮，也看到水患罹禍人類的悲慘和淒涼。儘管歷代對古東平湖均有治理記載，但由於它的自然條件和歷史上社會制度等原因，水患大於水利。長期以來未能得到綜合治理。直到新中國成立，東平湖才開始了新的紀元,東平湖名揚海內外,現已成為中國東平水滸文化遊覽勝地。
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