地球上的石油到底还能供人类用多久？这是一个有争议的问题。有专家认为地球上的石油仅够三四十年，有专家则认为可使用一二百年。1998年6月7日，美国《洛杉矶时报》发表题为《即将来临的石油危机——真正的危机》的文章认为，今后10年左右，世界石油供应似乎是充足的。在今后20年左右的时间，全球石油产量可能开始持续下降。虽然市场力量和石油生产技术的改进可能使石油供应继续保持到21世纪，但是石油危机的到来可能比一般人的设想早得多。目前全球每天消耗石油量已达7100万桶，几乎每年增加2％。以每年这个增加数字计算，到2010年，全世界将消耗掉从经济到技术上都容易开采的全部石油的一半。
根据石油专家以往的推算，地球上石油只够使用40－50年。然而，美国康奈尔大学的天文学家托马斯·戈尔德教授于去年11月提出新学说，断言“距石油枯竭还有500年”，语惊四座。
石油起源于古生物遗体的“有机成因说”已被普遍认同，中学教科书都是这样记述的。而戈尔德教授却站在“无机成因说”的立场上提出了“地下深层可燃气学说”，认为石油并不是起源于生物，而是起源于地下100－300公里深处的甲烷
研究表明，石油的主要成分是碳化氢，其中结构最简单的就是甲烷。戈尔德说，地球深处的甲烷是46亿年前地球诞生时被封在地球内部深处的，在地球出现生命之前就已经存在。其根据是，尚未证明有生物存在的木星和土星的大气中含有甲烷等碳化氢物质，并且从落到地球上的陨石中也发现了碳化氢。他认为，地下100－300公里的温度和压力下，碳化氢能稳定存在，而甲烷和其他碳原子与氢原子结合，生成了分子量更大的碳化氢。在这种状态下生成的碳化氢顺着岩石狭窄的缝隙上升，聚集到地表附近，于是形成了油田和天然气田。 戈尔德教授受瑞典政府的委托，在瑞典的一个环形地带挖掘了两口深度分别为6700米和6500米的井，并从一口井中回收了约1．3万升石油，这一结果引起了世界的关注。
但很多研究人员指出，回收的石油很可能是在挖掘工程中使用的润滑油泄漏混入的。即使那些石油不是混入的，作为油田这点回收量也太少了，根本不值得开采。因此，他们对“地下深层可燃气学说”持否定观点。戈尔德教授认为，虽然产量少，但是产出石油却是事实。 日本弘前大学教授氏家良博说：“关于石油的成因，有机成因学说中的‘油母质根源学说’目前得到了绝对的支持，但无机成因说对分散存在于地层中的碳化氢的成因也具有说服力。” 根据戈尔德的学说，由于地层里的石油被回收之后，将被从地球深层上升的石油重新填满，因此石油的储量会大幅度增加，可供使用500年。专家认为，要判断戈尔德教授学说的真伪，最直接的方法只有挖掘100公里的深井，而现在的技术还无法做到这一点。
现在全世界究竟有多少石油储藏量？已经探明的大概为1万1500亿桶。虽然这比前两年的估计数字增长了10%，但以目前的开采速度计算，地球上的石油储量只够满足全世界石油消费需要41年。
世界石油储藏量主要分布在中东、拉美、欧洲、非洲、亚洲与北美。按储量大小计算，前10个国家为沙特阿拉伯、伊拉克、科威特、阿联酋、伊朗、委内瑞拉、俄罗斯与中亚国家、墨西哥、美国与中国。其中沙特阿拉伯的探明储量最大，占世界总储量的25%，可以开采90年以上。伊拉克、科威特、阿联酋等国则可分别开采100年以上，美国按目前的产量计算只能开采10年。
据美国能源部门估计，今后20年内，世界石油还能供求平衡，但20年后就要面临缺油的局面。虽然中东仍是世界最大的供应者，波斯湾仍将供应全球石油的一半或三分之二，但是沙特已经有几十年没有发现新油田，很多旧油井已经灌水。
按目前世界石油消耗速度看，1．6万亿桶石油大约60年就会消耗光。而且世界石油消耗速度并未停滞，而是在逐年增加。目前全球每天消耗石油量已达7100万桶，几乎每年增加2％。以每年这个增加数字计算，到2010年，全世界将消耗掉从经济到技术上都容易开采的全部石油的一半。
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