中國有著悠久的歷史，包括春秋戰國在內，歷朝歷代一共用湧現出了422位皇帝，這還不算上程勝吳廣張獻忠這樣的草頭天子，後世對於他們也各有各的叫法，比如說春秋的楚莊王、晉惠公、唐朝的唐太宗，這些對君主的稱呼實際上是按照廟號、年號、諡號三者嚴格來進行分配的。
我們首先來說下諡號，這是東亞的古代君主或者諸侯死後，根據他們的生平事蹟和品德修養而蓋棺論定，給予的稱號，隋煬帝的諡號“煬”，就有“殘暴無道”的意思在裡頭，而“幽”“厲”“謬”“醜”等字眼都是諡號，表達這個君主昏庸無能的意思，比如我們最為熟知的周幽王，不過到了唐代以後，諡號有點亂用了，不少皇族為了彰顯自己的先輩，瞎起諡號，說出“何不食肉糜”這句千古名言的晉惠公，依然被皇族授予了個代表賢能的惠字，而清朝的慈禧太后，更是被追封為“孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后”，反正誇就完事了。
諡號已經體現不出它的作用，歷史學家開始用廟號形容皇帝，所謂廟號，是指皇帝在寺廟被供奉的皇帝所稱呼的名號，起源於重視祭祀和敬拜的商朝，在隋以前，不是每個皇帝都擁有廟號的，不過到了隋後，每個君王都配有了專門的寺廟享受供奉。廟號也很好認。如今唐朝宋朝明朝的皇帝都是用的廟號來稱呼。廟號比起諡號的規矩少一點，但是也有嚴格的劃分，比如歷史上開國之君才能稱“祖”，而剩下的被稱為宗，比如唐高祖、漢高祖、宋太祖。宗是要比祖低一級的。
不過讓人感到意外的事情在於，為什麼清朝有三個皇帝被稱為祖呢？他們分別是清聖祖努爾哈赤、清世祖福臨（順治）、清聖祖玄燁（康熙），關於祖的用法，還有比較特殊的來歷，在位期間能夠振興政權，或者是另起血脈的，也能夠被稱為祖，漢朝的光武帝劉秀，建立東漢，他又被稱之為世祖，明朝皇帝朱棣死後，他的兒子嘉靖帝想讓父親進入太廟，因此也將朱棣廟號強行抬高到明成祖，為此大臣們還發生了激烈的爭論，不少人認為這不符合禮制。
結果到了清朝，努爾哈赤是清朝的祖先，他被封為祖無話可說，而順治皇帝是清朝入關以後的第一位皇帝，雖然他的父親皇太極也只是清太宗，但是順治依然被稱為清世祖，考慮到他是清朝疆域奠基人，這樣做也說得過去，但是康熙被封為清聖祖，這是順治兒子啊，那輩分不就亂套了嗎？
這或許跟清朝皇族起源於遊牧民族，對廟號不太瞭解有關，可能他們認為康熙在位期間確實十分的偉大，這才立其為清聖祖，考慮到清朝廟號混亂，而諡號又太長反應不出帝王的真實功勞，故而如今的史學界一概用年號來稱呼他們。乾隆、順治、康熙、嘉慶，這些都是皇帝在位期間所執行的年號。
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