薩爾滸戰役是爆發於明萬曆年間的一場重要戰役，它是明朝與後金遼東戰爭中的戰略決戰，也是遼東局勢的轉折點。這一戰，明朝十分重視，萬曆皇帝傾全國之力，調集重兵，又讓盟友海西女真葉赫部和朝鮮出兵策應，共同攻打努爾哈赤部。可是，最終的結果卻令人意想不到，佔據兵力優勢的明軍，卻被後金軍輕易擊潰，幾乎全軍覆沒。那麼，到底是什麼原因，導致了明軍的大敗呢？
分進合擊的戰略
楊鎬制定的“分進合擊”的戰略，是明軍於薩爾滸之戰中慘敗最重要的原因。本來，面對六萬後金軍，總共十一萬的明朝聯軍是佔據兵力優勢的，但是楊鎬卻將這個優勢拱手送出。楊鎬將十一萬大軍分成四路，分別從東南西北四個方向向後金都城赫圖阿拉發動進攻。
楊鎬以為四路大軍可以嚇破努爾哈赤的膽，但他卻沒有想到，四路大軍還沒有出動，努爾哈赤就已經偵知明軍的戰略意圖。針對楊鎬的戰略，努爾哈赤決定採取“憑你幾路來，我只一路去”的戰略，集結優勢兵力，將明軍逐個擊破。
由於明軍南北二路路途遙遠，道路險阻，無法與明軍主力軍同時抵達，這使得明軍的西路軍也就是主力軍成為孤軍。努爾哈赤抓住機會，集中八旗軍力，對明主力軍進行猛攻。最終，明西路軍全軍覆沒。
明主力軍全軍覆沒以後，明軍失去前鋒，其他三路軍全部暴露在後金軍的面前。努爾哈赤利用明朝三路軍還未匯合的戰機，繼續集結優勢兵力，先是擊潰了北路軍，又擊潰了東路軍。南路軍行動遲緩，沒有深陷包圍，得知其他三路均已覆滅，倉皇撤退，這才保全了一路大軍。
明軍缺乏良將
當然，分進合擊的戰略，不是明軍失敗的唯一原因。其實，這四路軍但凡有一支頂住了後金的進攻，將其拖住，等待援軍的到來，後金就將陷入絕境。可是，指揮四支軍隊的明軍將領，在這場戰役中幾乎都犯了致命的失誤。
率領明三萬主力軍的杜松完全沒有將後金軍放在眼裡，他貪功冒進，抵達渾河以後，放出豪言：“入陣披堅，非丈夫也。吾結髮從軍，今老矣，不知甲重幾許！”（《明史》）言罷，杜松赤膊上陣，率領少許騎兵先行過河，行動緩慢的輜重營被他留在了後面。結果，杜松的先鋒部隊遭遇後金主力，全軍覆沒，他戰死以後，後方大營也遭到奸細突襲，明朝最精銳的神機營損失殆盡。
北路軍馬林得知杜松戰死以後，為了保存實力，將軍隊分駐三處，就地防禦。馬林想等待援軍的意圖沒有問題，但他沒有將東部高地佔領，給了後金騎兵從高向低衝鋒的縱深。而且，當努爾哈赤示敵以弱以後，馬林又以為後金兵力不足，主動出擊，結果中了後金的埋伏，北路軍自此全軍覆沒。
北路軍被擊潰以後，努爾哈赤命人裝扮成明軍，持著杜松令箭，詐稱杜松軍已迫近赫圖阿拉，要劉綎速進。劉綎不去分辨便信以為真，立即下令輕裝急進，結果中了後金伏擊，兵敗身死。
南路軍李如柏行動緩慢，當他接到撤退命令以後，路遇後金哨探。後金哨探發出衝鋒號角，李如柏以為是後金主力進攻，慌不擇路，大軍自相踐踏，死傷一千餘人。
而坐鎮瀋陽的楊鎬手中有一支機動部隊，但他始終沒有調遣這支部隊，更沒有對三路明軍有任何策應和支援。
明軍戰鬥力低下
導致明軍慘敗的，還有一個重要原因，那就是明軍戰鬥力低下。由於萬曆年間國內叛亂四起，朝廷將大量軍隊和軍餉用於平叛，這使得遼東地區的明軍軍備廢弛，裝備陳舊。以神機營成名的明軍，裝備卻還不如後金軍。很多官兵身上只有胸背披甲，其餘位置均沒有防禦。反觀後金軍的重裝部隊，不僅配備了鎧甲，還有頭盔、面具、護肩、護臂、護心鏡、護腋等，可謂武裝到了牙齒。與這樣的重裝騎兵戰鬥，明軍很難是對手。
明朝國力衰微
明軍中的問題，我們能看出來，當時明廷中的不少人自然也能看出。就比如楊鎬，他雖稱不上是良將，但好歹也有多年帶兵打仗的經驗，不是一位庸才。如果可以，楊鎬其實也想等待所有軍隊部署完畢，再向後金進攻。但是，當時明朝國力衰微，政治腐敗，加上各地的災禍，財政年年赤字，明朝無力長期供養遼東集結大量軍隊。所以，神宗一再催促楊鎬發兵，讓他速戰速決。
明軍出兵的時間是冬末春初，這個時間北方的戰馬難以發揮完全的戰鬥力，但是惡劣的天氣對於明軍更不友好。原定於二月二十一日出兵，卻因為大雪推遲四日，這給了努爾哈赤更充分的準備時間。
而且，明軍抵達前線以後，天氣寒冷，雨雪交加，明軍的輜重營跟不上前面的部隊。可是打到赫圖阿拉的時間已經確定，所有將領都不敢貽誤戰機，所以他們往往會拋棄火器營和輜重營。結果，明軍的前鋒部隊失去火器的支持，很快被後金吃掉，後方大營失去主將以後，人人自危，無法阻止像樣的抵抗。
薩爾滸戰役中，明軍八萬精銳折損將近五萬人，大量將領戰死沙場，喪失騾馬28000餘匹，損失槍炮火銃20000餘支。這對於本就式微的明朝來說，可謂是一次重創。自此，明朝失去了在遼東的主動權，開始陷入被動，這也為它的覆滅埋下伏筆。
《明史》
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