萊茵演習行動是德國海軍水面艦艇規模最大的一次的反護航船隊行動，也是俾斯麥號戰列艦參與的唯一一次的作戰行動，從1941年5月18日俾斯麥號離開哥德哈芬港開始，到27日沉沒於大西洋，中間只有10天的時間。導致俾斯麥號沉沒的原因有很多，但其中一個因素也是影響很大的，那就是英國情報系統和偵察能力，正是因為這個因素，英國海軍才能知曉俾斯麥號的行動，掌握俾斯麥號的行動軌跡。俾斯麥號在一開始便失去了行動的隱蔽性，致使英國海軍集中力量對其圍剿，所以我們就來看一下俾斯麥號的行動之初的故事。
俾斯麥號戰列艦
早在1941年4月2日，德國海軍司令部就開始討論俾斯麥號戰列艦的作戰計劃，最終決定俾斯麥號戰列艦和歐根親王號一起從德國出發，之後格納森瑙號將從法國出發，屆時雙方將會在大西洋上會合。但是在4月4日，位於佈雷斯特的格納森瑙號遭到了英國空軍的轟炸，一枚炸彈命中了格納森瑙，但是沒有爆炸。4月6日，英國空軍的一架魚雷機向格納森瑙號投放了一枚魚雷，造成了損傷。現在，兩艘沙恩霍斯特級戰列巡洋艦都無法參與萊茵演習，只剩下俾斯麥號和歐根親王號。4月28日，俾斯麥號完成了行動前的補給工作。5月5日，希特勒視察了哥德哈芬港的俾斯麥號戰列艦。
5月18日，這一天是萊茵演習行動開始的日期，艦隊司令呂特晏斯將林德曼艦長和布林克曼艦長叫到了俾斯麥號上研究行動。為了行動的隱蔽性和保密性，只有很少一部分人知道萊茵演習行動。為了保證行動的隱蔽性，呂特晏斯決定歐根親王先啟航，俾斯麥號跟隨歐根親王號行動。
歐根親王號重巡洋艦
21點18分，歐根親王號從哥德哈芬啟航，俾斯麥號則等到了第二天凌晨2點才出發。兩艘戰艦在波羅的海偏向德國海岸線航行，中午11點30分，兩艘戰艦在德國呂根島北部會合，Z16和Z23在此加入艦隊為俾斯麥號護航。之後，他們要沿丹麥海岸線航行，穿越大貝爾特海峽、卡特加特海峽和斯卡格拉克海峽。晚上22點半，德國艦隊到達了費馬恩島附近，那裡的Z10驅逐艦也加入護航。
1941年5月20日凌晨，德國艦隊已經駛入了大貝爾特海峽，當時的能見度非常低，他們在早上到達了卡特加特海峽。在卡特加特海峽，他們的行蹤暴露給了中立國瑞典，先是一架瑞典的偵察機發現了德國艦隊，消息報告給了瑞典，然後在艦隊即將駛入斯卡格拉克海峽時，正在訓練的瑞典輕巡洋艦哥特蘭號發現了德國艦隊，並對其進行了一段時間的跟蹤，之後消息被報告給了瑞典海軍，其實德國艦隊也發現了哥特蘭號，不過因為當時瑞典是中立國，德國海軍部不相信會把瑞典海軍將這一消息告訴英國人，所以放鬆了警惕，但瑞典人轉眼便將德國艦隊的消息透露給了英國人。
瑞典哥特蘭號輕巡洋艦
此外，英國的情報人員和挪威抵抗組織也發現了德國艦隊。早在哥德哈芬港時，英國情報人員就發現了啟航的俾斯麥號和歐根親王號，當德國艦隊行駛在挪威南部海域時，又被挪威抵抗組織的成員觀測到。在電影《擊沉俾斯麥號》中就有這樣一個片段，一位英國情報人員在海岸發現了俾斯麥號和歐根親王號，當他想秘密地將這一消息電報英國海軍部時，被納粹士兵發現並槍殺。
接下來，德國艦隊的目標就是挪威的卑爾根，因為他們要在那裡加油。5月21日，德國艦隊截獲了英國海軍的信息，信息表明英國人正在尋找德國艦隊，萊茵演習行動已經引起了英國人的注意。這一天，德國艦隊到達了卑爾根，俾斯麥號停泊在格里姆斯塔德海峽，歐根親王號停泊在卡萬尼斯灣，開始補充燃油。下午1點15分，一架英國噴火式偵察機在卑爾根上空發現了俾斯麥號和歐根親王號，飛行員從8000米高空拍下了俾斯麥號那張著名的照片，當然歐根親王號也有份。英國海軍在得到這個消息後，得知德國艦隊就在卑爾根，他們已經猜到了德國艦隊的目標就是大西洋的船隊，萊茵演習行動已經暴露。
歐根親王號重巡洋艦
俾斯麥號戰列艦（有一些是照片倒過來的）
5月22日中午，呂特晏斯沒有等俾斯麥號加滿油，便立即和歐根親王號會合，啟航離開挪威。他們在離開卑爾根後開始向北航行，前往丹麥海峽，呂特晏斯將率領艦隊從那裡突破，三艘護航驅逐艦和他們分離。5月23日，德國艦隊已經接近了丹麥海峽。
在德國艦隊離開挪威的這段時間裡，英國方面做了很多行動，包括對卑爾根港進行了空襲，但當時德國艦隊已經離開挪威。英國本土艦隊司令約翰·托維從斯卡帕灣調集了胡德號戰列巡洋艦和威爾士親王號戰列艦趕往丹麥海峽攔截俾斯麥號，而丹麥海峽也早已安排了兩艘巡洋艦搜索俾斯麥號的下落。英國海軍對俾斯麥號行動的高度重視，證明萊茵演習行動的保密性和隱蔽性已經不存在了，並且英國人還掌握了德國艦隊的大致路線，派遣了重兵進行攔截，現在就差找到德國艦隊的準確位置了。
俾斯麥號戰列艦
萊茵演習從英國人察覺到德國艦隊的行動開始就很難繼續實施下去，因為英國人會不惜一切保衛他們的海上交通線，這是英國海軍一直以來的海軍防禦戰略所決定的。德國艦隊離開哥德哈芬後，沒駛出北海便被瑞典人瞭解了行蹤，之後又被挪威抵抗組織知道了行蹤，接著又被英國偵察機拍下了在卑爾根的照片，導致英國海軍瞭解了德國艦隊的企圖。這些原因雖然不是致命的，但是對萊茵演習的失敗和俾斯麥號的沉沒產生了重要的影響。
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