▲飛行中的轟油-6空中加油機，該機是目前中國空軍的主力加油機之一（圖片來源於:網絡）
我們都知道，不管是什麼用途的軍用飛機，其機內的油箱容量都是有限的，因此，為了進一步提高其作戰半徑，空中加油也就成了各軍事強國空軍中一項必不可少的能力，以美國空軍為例，其大到遠程轟炸機，小到一些軍用直升機都具備有空中受油能力，且美國空軍還擁有世界上目前最龐大的空中加油機機群，麾下包括了KC-135系列，KC-10A，KC-130系列等性能優異的各型加油機。
▲轟油-6空中加油機的三視圖，雖然當年帶有點應急的色彩，但該機確確實實是中國首款真正意義上批量服役的空中加油機，其意義不言而喻（圖片來源於:網絡）
而作為新世紀後戰力迅速發展的中國空軍來說，新列裝的多型戰機，包括像J-10系列、J-20、轟-6N等多型戰機/轟炸機也普遍擁有了空中受油能力，故而，中國空軍也同樣需要大量的空中加油機機群來滿足自身的作戰需求，而早在上世紀90年代時的1994年10月20日，中國空軍就使用在轟-6轟炸機基礎上發展而來的轟油-6空中加油機與具備空中加油能力的殲-8D戰鬥機成功進行了空中加油匯合試飛任務，由此也宣告了中國空軍也同樣具備了空中加油能力。
▲為兩架殲-10A戰鬥機空中加油的轟油-6空中加油機（圖片來源於:網絡）
▲為海航的殲-8D戰鬥機進行空中加油的轟-6DU空中加油機，該款空中加油機是目前中國海航部隊唯一的岸基空中加油機（圖片來源於:網絡）
不過，作為當年應急的轟油-6以及後來出現的主要用以裝備海航的轟6-DU兩款空中加油機，雖然在很大程度上緩解了中國空軍/海航部隊對於空中加油機的需求問題，但其受限於轟-6機體較小的緣故，因此無奈都有著航程較短，空中載油量不多等缺點，比如以轟油-6來說，最大載油量也僅為37噸，而這樣的載油量對於殲-10系列這樣的單發輕型戰鬥機來說尚足以滿足"一機加兩臺"的能力，但對於雙發的殲-20隱身重型戰鬥機來說，卻無法保證其一臺的需油量，更別提轟-6N轟炸機這樣的大傢伙了。
▲為兩架蘇-30MKK戰鬥機加油的中國空軍裝備的俄製伊爾-78空中加油機（圖片來源於:網絡）
因此，為了彌補這一不足，中國後來也引進了一批基於伊爾-76MD運輸機發展而來的俄製伊爾-78空中加油機，那相對於轟油-6/轟6-DU來說，伊爾-78無論是作戰半徑還是載油量都有了很大的提高，比如其最大載油量就達到了65噸，也因為於此，中國空軍絕大部分戰機出島鏈的巡航任務都是由伊爾-78擔任空中加油任務。
▲運-20運輸機作為中國目前最好的大飛機平臺之一，其不僅可以用作運輸機，也可以以之為基礎發展出包括空中加油機，預警機等在內的特種飛機，從而更好的滿足未來中國空軍/海航部隊的實際使用需求（圖片來源於:攝於：2018：珠海航展）
▲以運-20運輸機為基礎發展而來的中國新型大型空中加油機給包括殲-20、殲-16戰鬥機進行空中加油的網友繪製想象圖，那這樣的美好願景相信未來應該會出現的（圖片來源於:網絡）
不過，伊爾-78雖然好，但無奈中國空軍裝備的數量並不多，而為了在關鍵時刻不受制於人，且進一步提高中國空軍自身的作戰能力，故此，在目前已經有了運-20運輸機這個理想的大飛機平臺之後，中國空軍在未來也就有了一個不錯的平臺去改裝出屬於自己國家的大型空中加油機了，畢竟以運-20的55噸最大載重來說，如果能以其改裝出大型空中加油機的話，那不管是載油量還是航程都能輕鬆的滿足中國空軍目前幾乎所有戰機的空中加油需求，，因此，在未來，這樣一款國產新型空中加油機確實是值得我們期待。
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