1673年11月，吳三桂誅殺雲南巡撫朱國治，自稱天下都招討兵馬大元帥，提出“興明討虜”口號，起兵反叛清廷。
當時，清廷皇帝是著名的康熙皇帝玄燁。那一年，康熙帝才19歲，在老謀深算的吳三桂面前，簡直就是“乳臭未乾”。因此，吳三桂起兵後，很快就控制了雲南、四川、貴州以及湖南的一部分。吳三桂在全國各地的黨羽部將又紛紛響應，局勢一度對吳三桂相當有利。
我們知道，吳三桂是明朝山海關總兵。明朝覆滅之際，吳三桂引狼入室，將清軍放進關內。其後，又“矢忠新朝”，為清廷效犬馬之勞，竭力絞殺李自成、張獻忠等反清力量，不遺餘力地斬殺朱明後裔，還殘忍地殺害永曆帝朱由榔。
由此，人們對吳三桂深惡痛絕，將他牢牢地打上“大漢奸”烙印。
不過，這次吳三桂起兵，人們還是給予了極大的支持。清廷做過一份統計，吳三桂起兵後，各省布政使以下文職官員中，就有523 名投靠吳三桂部隊。由此可見，許多漢人官員，並不因吳三桂殺害永曆帝事而介懷。
正是在無數明朝文武官員的響應和歸順下，吳三桂起兵之初，才會進展順利。據記載，吳三桂起兵時，本身只有3萬兵力，加上靖南、平南二藩的力量，總兵力不超過5萬。就是這麼一點兵力，吳三桂竟然跟滾雪球一樣，在短短几個月內就嘯聚了30萬兵馬，席捲半壁山河，勢力最盛時，控制了雲貴川陝甘湘桂贛閩浙十省土地，盛極一時。
而這時候，清廷卻顯得比較虛弱。
此刻的清廷八旗軍隊，不但數量上只有10來萬，而且質量上更是參差不齊。清廷入關後，養尊處優的八旗子弟，早就不是當年“滿萬不可敵”的狀態，而是變成了人人畏戰、貪生怕死之輩，甚至只能跟在漢軍綠營後面當督戰隊。
事實上，後來鎮壓吳三桂主力部隊，如張勇的甘肅綠營和趙良棟的寧夏綠營，其核心力量還是原來的明朝邊防軍。
所以，吳三桂在起兵之後，勝多負少，戰績驕人。我們有理由相信，只要吳三桂保持這種勢頭，假以時日，還是很有可能將清廷趕回關外。
事實上，當時還真有清廷的皇族親貴動了逃回老家的念頭。這也不是說他們膽小如鼠。實在是他們太瞭解自己的實力了，不過是外強中乾而已。康熙帝堅決應戰，並非真的有把握滅掉“三藩之亂”，在很大程度上不過是“搏一把”的心態。
然而，就在形勢一片大好、而不是小好的時機，吳三桂自己作了一個愚蠢舉動，導致功虧一簣、功敗垂成。
兩個字：稱帝。
1678年，就在吳三桂起兵的第5年，時年66歲的吳三桂自知時日不多，在衡州稱帝，國號“大周”。
此舉一經宣佈，天下愕然。因為在這之前，吳三桂一直打著“共舉大明之文物，悉還中夏之乾坤”的旗號，這一稱帝，就扯掉遮羞布，說明吳三桂起兵，還是為了他的個人私慾。這樣一來，因為“興明討虜”口號嘯聚而來的部將，自然就人心渙散，各自為戰了。
人心散了，隊伍不好帶了，這仗還怎麼打？幾年下來，康熙帝從容整合軍政力量，依次掃滅各地反清力量。
1681年，清軍攻陷昆明，三藩之亂終告平定。
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