正統十四年八月十五日，明英宗朱祁鎮率領的大軍在土木堡被瓦剌軍隊擊潰。朱祁鎮本人被俘，包括太師、英國公張輔，泰寧侯陳瀛，駙馬都尉井源，平鄉伯陳懷，襄城伯李珍，遂安伯陳壎，修武伯沈榮，都督梁成、王貴，戶部尚書王佐，兵部尚書鄺壄，吏部左侍郎兼翰林院學士曹鼐，刑部右侍郎丁鉉，工部右侍郎王永和，都察院右副都御史鄧棨等在內的文武重臣全部殉國。
明朝自建國以來還從沒有碰到過如此的窘境，但是俗話說天不可一日無主，經過短暫驚慌的明廷開始做出反應。八月十八日，皇太后孫氏讓朱祁鎮的弟弟郕王朱祁鈺暫總百官理國家大事，又敕文武群臣：“凡合行大小事務，悉啟王聽令而行，毋致違怠。”（《明英宗實錄-卷一百八十一》）
《大明風華》中演員湯唯扮演的孫太后
當此危難之際，如果從國家公心著想，應該立刻派人到襄陽請襄王朱瞻墡進京監國。按《明史》的說法：“諸王中，瞻墡最長且賢，眾望頗屬。”而且在宣德元年宣宗朱瞻基率軍平定漢王之亂的時候，留守北京的就是朱瞻墡。此外他是誠孝昭皇后張氏的嫡子，宣宗的親弟弟。孫太后的本意也是如此，《明史》載：“太后命取襄國金符入宮，不果召。” 襄王本人的態度則是“上書請立皇長子，令郕王監國，募勇智士迎車駕。”也就是請立朱祁鎮的長子，也就是後來的明憲宗朱見深為帝，而郕王朱祁鈺只負責監國。
《女醫明妃傳》中演員黃軒扮演的明代宗
八月二十九日，在京文武百官聯合逼宮，孫太后被迫命郕王即皇帝位。面對退讓再三，不敢即位的郕王，兵部尚書于謙揚言：“臣等誠憂國家，非為私計。願殿下弘濟艱難，以安宗社，以慰人心。”九月六日，郕王朱祁鈺即皇帝位，尊哥哥朱祁鎮為太上皇帝。
朱祁鈺即位之後大赦天下，同時希望“宗室叔祖、叔父協心藩屏”。在他寫給宗室元老岷王朱楩的信中稱：“指揮嶽謙因虜中回，口傳大兄皇帝聖旨：宗廟之禮不可久廢，我弟郕王年長又賢，令嗣大位奉祭祀。”之所以要把岷王朱楩排在第一位，是因為這位岷王是明朝開國皇帝太祖朱元璋唯一還在世的兒子，從輩分上來說是朱祁鈺的曾叔祖，當時宗室中的第一元老。
《大明風華》中演員張藝興扮演的明英宗
九月九日，趙王朱瞻塙上奏稱“太上皇帝被留虜廷，臣切齒痛恨。乞敕臣領軍舍死捕賊，迎回以釋祖宗之恨，以謝神天之怒，以安天下之心。” 這是宗室之中就土木堡事變之後第一個表態的親王。當時朝廷內外人心惶惶，提督居庸關巡守、都指揮同知楊俊奉旨到土木堡打掃戰場，就撿回來頭盔六千餘頂，皮甲五千八十餘領，神槍一萬一千餘把，神銃六百餘個，火藥一十八桶。
九月二十三日，新皇帝朱祁鈺致書韓王朱範(土+卬)，請韓王從安東中護衛官軍中調遣七百人赴平涼操守城池。
十月一日，楚王府面對國難，主動提出將王府在陝西地面西安州馬場所牧騸馬四百給陝西無馬官軍騎操。十月四日，瓦剌大軍裹挾著朱祁鎮到達紫荊關北口。面對來勢洶洶的瓦剌軍隊，朱祁鈺向宗室諸王發出了明朝歷史上空前絕後的一道勤王令，裡面寫道：“茲者虜寇乘機入關侵犯，京城危急之秋，尚賴宗室至親以宗社為重，命將統率精兵，不拘多寡，星馳赴京勤王。以除虜寇，以安國家。期在旬月畢集，仍自鎮靜，固守藩疆。”好在隨著此後北京保衛戰的勝利，十月二十日，朱祁鈺詔止宗室諸王勒王兵。而對於大理寺丞薛瑄提出的請召各王最賢者三、二人來京參預大議，匡輔聖明的建議，初嘗權力滋味的朱祁鈺斷然表示：“不必召。”
此時瓦剌軍隊雖然暫時退卻，但是太上皇帝朱祁鎮還在他們手上，明軍必須在短時間內恢復一定的戰鬥力才行。而此前京師三大營中的精銳騎兵都損失在了土木堡，京營官軍缺馬騎操。於是朱祁鈺向“蓄馬甚富”的慶王、肅王、楚王三大王府求援，而三王府對朝廷的要求也是積極響應。
雖然勤王令從發出到終止不過半個月，但有不少邊境線上的宗室依然積極響應了朝廷的號召。比如韓王府襄陵王朱衝炑、樂平王朱衝烋準備“奮身勤王”。肅王朱贍焰則選軍校五百人，馬五百匹，欲遣官部率勤王。
有請戰的，也有嚇破膽的。在山西的晉王府宗室包括晉王朱鍾鉉、寧化王朱濟煥、廣昌王朱美堅等都以慶賀新帝登基為藉口，想來北京避難。朱祁鈺一一回復拒絕。而在寧夏的慶王朱秩煃則想同宮眷搬移鳳翔居住。對此朱祁鈺回覆：“叔祖當鎮靜藩屏，以保衛宗社為重，決不可輕遷。”代王府宣寧王朱遜炓企圖和弟弟懷仁、隰川二王帶著母親往居河南。代王朱仕壥則欲移居汝寧府。
當年永樂七年淇國公丘福北伐失利之後，朱棣下達全國總動員令，光秦王府和慶王府就能調集護衛官軍19000人。而隨著幾代皇帝的連續削藩，到了土木堡之變的時候，像肅王這樣的親王也不過能拼湊個500人勤王，真是此一時彼一時。
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