明嘉靖年間，浙江紹興某甲，少遊京城，學作銀匠，其心性聰慧狡黠，所制工藝務求樣式新穎，構思奇巧，一時良工巧匠，無不自嘆弗如。因此京師的王公貴族與世家子弟，大凡府內閨閣佩戴的髮釵頭飾，非出自某甲之手，不覺顯貴。由此緣故，某甲得以頻頻出入顯貴門第，並攢下數萬家產。他有位小妹名喚婉姑，素得兄長疼愛，已到待嫁年紀，容貌豔麗無雙，幼時許配給同鄉的某乙，男方出於貧困，無法到京迎娶未婚妻；某甲又因事務繁忙不能親送小妹回鄉完婚，為此常常憂慮（以事繁不得送歸，時以為慮）。
某甲有位表弟舉人，北上京城趕考，投靠某甲立足，不久考完，落第而歸，將要回鄉之時，某甲擺酒設宴為其踐行。酒過數巡，他拿出十五兩白銀，起身再三拜道：“有樁心事，思慮多年，未遇合適之人，今幸得小弟，此願可了。小弟少年豪俊，且是至誠君子，倘若蒙你應允，方敢吐露心意。”舉人表弟見表兄情詞懇切，連忙答道：“你我骨肉至親，只要我力所能及，自當從命，義不容辭。”某甲隨後將婉姑相托付，稱自己無法親送，“今日我弟南歸，懇請帶小妹迴歸故里，順便為她完婚，不勝感激！我略備區區銀兩，聊作盤纏，萬勿見笑推辭。”舉人表弟深感表兄情親誼厚，於是慨然允諾。
抵達浙江，舉人留表妹婉姑在家小住幾日，擇吉期送她完婚。某乙只老母在世，婉姑過門，轉天早晨，竟發現丈夫和婆婆都被人殺害，死在廚房。婉姑大驚呼喊，鄰里聞聲而至，彼此驚詫，猜疑不定，案子隨後報到官府。本地知府，少年憑科舉入仕，素以精幹自負，勘驗完現場，先後拘拿婉姑和舉人表弟到堂，舉人將某甲託付自己護送婉姑一路回鄉完婚的詳情稟告，知府拍案喝道：“此案無需再審，本府就已瞭如指掌！你二人孤男寡女，同行數千裡，且都是年少俊美，無人在旁，竟敢妄稱一路謹守禮數，歷經數月之久，能做到不生邪念的正人君子，本府絕不相信（能始終作魯男子，吾不信也）！”令產婆驗身，婉姑確已非處女之身。
知府由此更堅定所念，愈加得意：“如何？本府所言不假吧（吾言固不謬也）！”酷刑相加，“慘掠倍至”，兩人不堪忍受刑罰酷虐，只得屈打成招，案子審結，婉姑和舉人按律論死。正所謂眾口鑠金，積毀銷骨，時人無不交口稱頌知府斷案如神，百般辱罵婉姑和舉人人面獸心，有負某甲託付，死有餘辜。消息很快傳到京師，某甲得知，驚駭懊悔，也認為小妹與表親的所作所為，違背倫常，罪有應得。然其轉念小妹婉姑自幼相依十幾年，素來克己守禮，說笑走路，亦不敢稍加隨便；表弟為人，也是自幼淳厚恭謹，溫文爾雅，非常注意形象，如何會突然做出這般蔑禮犯法之事？經此反覆思吟，某甲猶疑不決。
因離鄉多年，某甲請人代掌銀鋪事務，自己回家省親，並想借機查訪案情真相。他本是京城手藝名匠，與北道大店的商賈多有往來，這天來到一當鋪，正同店主商談之時，某甲忽然看到店夥計手持一支金釧前來請示掌櫃的：“這件首飾制工精巧，因典當價錢太貴，小的不敢擅決，特請您過目再定。”某甲大驚，哭對老闆：“實不相瞞，這支金釧乃是在下小妹歸鄉完婚的陪嫁之物，今日有幸無意見到，那死者的冤情便可昭雪了啊（則死者之冤可白矣）！”隨後將事情原委詳告當鋪主人，請他將典當金釧之人設計留住，自己兼程趕到所在地官府，擊鼓上訴，公差立刻按報拘拿典當金釧之人到案，一審就招供了。
原先，某甲因某乙家境貧寒，恐妹妹嫁去難以維持生計，故制了不少金銀首飾，大概價值幾千兩銀子，作為嫁妝。典當金釧之人本是京中大盜，探得此事，沿途尾隨婉姑、孝廉，直到浙江。出嫁那天，某乙家貧，禮事完畢，親戚朋友便各自告辭回家。大盜趁人多之際，預先埋伏於廚房，某乙母親到廚房料檢物事，大盜突然發難，揮刀殺人；某乙聽到動靜，秉燭探視，強賊又冷不防驟出殺手，然後將某乙衣服同自己更換，秉燭進房。婉姑是新過門，不辨真假。兩人就寢後，大盜言語試探：“聽說你兄長饋贈的嫁妝中有幾件金釧，做工精巧，何不拿出讓我見識見識（聞汝兄贈嫁有金釧數事，製法精巧，何不出以相示）？”婉姑以為是自己丈夫，把所有嫁妝取出交給他，強賊大喜，裝作讚歎不已，又和她共寢而眠。天明之後，其窺見婉姑熟睡，盡攜嫁妝逃遁離去，以上便是大盜所供事實。
知縣將案情呈報府院，行文浙江有關衙門。嘉靖皇帝獲知震怒，除將大盜依律凌遲外，命將之前浙江審決此案的知府——（即素以精刻自負之某明府），即刻論死抵罪。至於浙江撫院前後分別聆訊參與此案審理與複核的所有官員，自總督巡撫以下，悉數從嚴議罪懲罰（承訊在事各官，自督撫以次，均嚴加議罰）。不久，皇帝又特旨為婉姑旌表建坊；舉人之子蒙蔭進入國子監讀書，如此恩法並施，生者與死者無不感念。經此可觀，審案的官員千萬莫以精明強幹自負啊！
作者文末有言：我曾說過審案有三不可：“一不可疏忽大意，二不可意氣用事，三不可固執己見，一旦疏忽大意，是非曲直未必全都分明，便已潦草結案，若有不實不盡之處，不只是害人，也是害己。倘動氣用事，一朝坐堂，視犯人如是十惡不赦的仇寇，不問情由，橫加刑罰，假如確屬罪有應得，還不為過；若波及無辜，捫心自問，又於心何忍？每每鄉下老實巴交的百姓，素日無事，看到官吏，大多便已驚恐不安，汗下如雨，何況是有事拘捕到堂對質，一見到堂上官員怒容滿面，威風凜凜，縱有十分的冤情，也驚恐悚惕不敢表達。官員如果更加固執己見，則酷刑之下，哪有不違心招認的？
官員雖逞一時威福，自得其意，卻魚肉百姓，鑿傷民心，一旦失權奪勢，只怕樂極生悲，作惡造孽太多，因果報應也必定不少。上述案子，某府明公，少年登科，素以精明強幹自負，遇此大案，居然草率以酷刑相加無辜，以致釀成冤獄。我所言之三不可，其全部觸犯，最終皇帝震怒，以死抵罪，所謂罪有應得，有何可怨？希望父母官們，遇有大案，當以他為前車之鑑（願世之為民父母者，倘遇大獄，皆當以此為鑑）。
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此案譯自《苕蘭館外史》中【婉姑】一篇
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