從經商到從政
哈里·S·杜魯門出生在密蘇里州的一個平民家庭。
在第一次世界大戰美國參戰後，曾在密蘇里州國民警衛隊服役的他再次應徵入伍。杜魯門在部隊中表現優異，戰爭結束後他以少校軍銜退役。
退役後的杜魯門與戰友合夥開了一家男裝店，但由於經營不善，不久後便關門大吉。此後經人引薦，杜魯門投靠了當時政界名人彭德格斯特。在彭德格斯特集團的支持下，他開始平步青雲。
1929年，45歲的杜魯門已成為傑克遜縣民主黨的領袖；1933年，在小羅斯福總統的第一任期內，杜魯門被選入救濟暑，成為密蘇里州就業局局長；1934年，杜魯門被選進參議院。
1944年，富蘭克林·羅斯福總統謀求第四次連任。他在副總統人選上無所謂的態度，讓民主黨全國委員會向他推薦了威信最小的杜魯門。
那時，羅斯福總統不認識杜魯門，甚至幾乎沒聽說這個名字。
杜魯門本人也沒有考慮過參選副總統，當他得知自己被提名後大吃一驚。儘管得到了羅斯福的支持，大會還是經過了兩輪投票才成功提名杜魯門。
最終，杜魯門成為了羅斯福總統第四任期時的副總統。
補位總統
1945年4月12日，就在第四任期剛開始不久時，羅斯福因腦溢血離世。身為副總統的杜魯門突然被推向了權力的巔峰，他成為了美國第33任總統。
杜魯門深知自己將面臨什麼樣的挑戰，羅斯福的光環無人能及，而他給人的印象就像是個“來華盛頓短期旅行的鄉下表弟”。
他中等身材，戴一副普通的眼鏡，語調平平，沒有羅斯福所具有的文化人的口音特徵。
在羅斯福剛去世的那段時間，沒人對杜魯門有過多的期望，他們都懷疑在這關鍵時刻，他能否勝任這一職務。
事實卻是，杜魯門的性格非常適合做出艱難抉擇，即使決定會傷害到政治支持者的利益，他依然如此。
1945年8月2日，他正式下達了對日本實施原子彈打擊計劃，兩顆原子彈一顆被投在廣島，一顆被投在長崎。8月15日，日本宣佈投降，二戰結束。
開啟冷戰
二戰結束後，隨著德意日的徹底失敗，英法風光不再，美國和蘇聯成為了勢均力敵的國家。而蘇聯在歐洲極力擴張自己的勢力，使杜魯門開始逐漸信奉遏制政策。
1946年3月5日，丘吉爾在美國富爾頓城威斯敏斯特學院發表的“鐵幕演說”，拉開了美蘇冷戰的序幕。
1947年2月，英國向美國遞交“藍皮書”（外交中非常重要的正式文件），聲稱希臘和土耳其都已陷入困境，將不得不屈服於蘇聯的野蠻侵略，英國已無力幫助這兩個國家中的任何一個，希望美國對希臘、土耳其和他們英國自己提供援助。
1947年3月，杜魯門在致國會的諮文中正式提出了“杜魯門主義”這一指導思想，他提出美國要擔當“自由世界”守護神，充當“世界憲兵”的角色。
他要求兩院的聯席會議批准他撥出4億美元的援助：2.5億給希臘，1.2億給土耳其。
“杜魯門主義”是美國對外政策的一大轉折點，它標誌著美蘇同盟關係的結束和冷戰的開始。
作為“杜魯門主義”的續篇，“馬歇爾計劃”是杜魯門提出的歐洲復興計劃。該計劃總共向歐洲提供了125億美元的援助，使戰後的歐洲迅速復興，實力逐步增強，成為抗衡蘇聯的重要力量和工具。
“馬歇爾計劃”被認為有效地促進了歐洲的一體化進程。
杜魯門實施的“杜魯門主義”和“馬歇爾計劃”，對戰後世界格局的形成產生了深遠的影響，促使兩大國成為相互對立的軍事集團。
1948年，杜魯門在總統大選中勝出，取得連任。
1953年，杜魯門卸任時民調顯示支持率僅為22%，是歷史上最不受歡迎的總統。
可隨著時間的推移，美國人民對他的態度開始有所轉變，尤其當蘇聯解體時，人們才認為杜魯門在戰後時期的決定是正確的。
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