張鴻漸本是一個是文士，只是因為打抱不平，寫了一個起訴狀，控告兇殘的縣令，打死無辜的書生，卻被縣令鉅額金錢賄賂上司，判秀才們，結黨營私，下令拘捕，被迫逃出家鄉。
走投無路之際，被狐妖舜華收留，成為她的的丈夫，兩個人相親相愛，他因為思念家鄉的妻兒，回家看望妻子兒子，狐妖妻子雖然不捨，還是送他回家和原配妻子方氏團聚。
他回家後，村裡的無賴甲某並不知情，竟然想調戲他的妻子，為了保護妻子。張憤怒之下，把對方砍死，並沒有逃跑，主動投案自首，殺人償命那是板上釘釘的事。
在他被押解至京城的途中，偶遇狐妖舜華，不忍看著他去受死，再次救了他，幫助他逃跑。去到一個沒人知道的陌生地方，更名改姓，躲了十多年，才回家，兒子已經長大成人，高中舉人，最後，父子相遇，他以極大的耐心和誠意，也化解了和甲某家的仇恨，兩家合解，不再互為仇人，從此成為朋友。
張鴻漸是永平郡人，年齡18，也是當地是有名的文士，盧龍縣令趙某一個貪婪殘暴之人，百姓們受盡壓榨，困苦不堪。
還把一個姓範的秀才活活打死，秀才們為範生打抱不平，要去省府巡撫那裡，為他鳴冤叫屈，求張鴻漸起草一份訴狀，然後和他們一起去省裡告狀。
張答應了他們的要求，張生的妻子賢惠貌美，聽說了這件事後，就勸丈夫：“和秀才們一起做事，只能一起成功，不能夠一起失敗，如果成功了，每個人都認為是自己的功勞，如果失敗了，都推得乾乾淨淨，做鳥獸散了，互相不能團結。當今的世界，是隻認錢財權力的世界，是非取值很難憑真理判斷”。
過後不久，趙縣令鉅額錢財賄賂上司，秀才們卻落了個結黨的罪名被拘捕起來，追查寫訴狀的人，張鴻漸害怕被抓，被迫逃離家鄉。
他逃到陝西鳳翔府境內，錢都花完了。日落西山，天都快黑了，他還在曠野中徘徊不定，不知道要住在哪裡，忽然發現附近有一個小村莊，急忙趕了過去。
一個老婦人正要關門，看見張生，問他要幹什麼？，張生說明來意，老婦人說：“吃飯睡覺，這都是小事，只是家裡沒有男人，不方便留客”。
張生說：“我也不敢有過高的期望，只要容我在門裡借住一宿，躲避外面的豺狼虎豹，我就很滿足了”。
老婦人可憐他，把他讓進屋子，抱來一捆乾草，囑咐說：“我是同情你沒處去，私自答應你留下的，天不明，你就得早走，我家姑娘知道，會怪我的”。
張生靠著牆，慢慢地打起旽，突然發現有燈籠亮著光走過來，原來是老婦人領著一位女郎出來，張生急忙躲到暗處偷偷地看去，原來是一位身材窕窈，年輕漂亮的女子。
女子來到門口看到，看到乾草，問老婦人怎麼回事？老婦人照實說了。女子有些生氣說：“咱們家都是女流之輩，怎麼能隨便留陌生的男人借宿”！又問那個男人在哪裡？
張生害怕，從暗中出來跪在臺階下，女子仔細問了他的籍貫和族姓，臉上稍微緩和，說：“幸好是位風雅的學子，不妨留宿。但是，老奴竟然不稟報一聲，這樣潦草簡陋，怎麼可以用來招待君子”！吩咐老婦人領客人進屋。
不一會兒擺上酒菜，飯和菜都很精緻乾淨，飯後又拿出錦緞褥子鋪在床上，張生從心裡感謝女子，向老婦人偷偷打聽女子的家世，她說：“我家主人老爺和夫人都去世了，留下三位姑娘，剛才你看到的那位姑娘是大姑娘舜華”！說完就離開了。
張生看見桌上有本《南華經》的註釋本，就取過來，在床上，忽然舜華推門進來，張生很慌亂，急忙想下床穿鞋子，戴上帽子。
舜華已經走到床前，按他坐下，說：“用不著！用不著！靠在床前坐了下來，很緬腆地說：“我覺得你是位風流才子，想把自己的終身託付給你，不避嫌疑而來，你能不嫌棄我嗎”？
張生聽了以後，很惶恐，不知道該怎麼回答，只好照實說：“不敢相瞞，小生家中已有妻子”。舜華笑著說道：“從這裡也可以看出，您很誠實，不過呢也沒有妨礙，既然你們不嫌棄，明天我就去請媒人”。說完，站起來要走。
張生急忙伸手拉住她，舜華也沒有拒絕，當天晚上就留下來了。天還沒有亮，舜華就起床了，拿出一些銀子送張生，告訴他，出去遊玩作為費用，晚一點天黑再過來，被人看到不好。
張生按照她說的話，早出晚歸，天天如此，差不多半年了，已經習以為常了。有一天，他天還沒黑就提前回來了，可是，到了那個地方，村莊的房屋都看不見了，非常驚訝。
正在徘徊的時候，老夫人出現了，問他說：“今天怎麼回來的這麼早呢”？他還沒有回答，往身後看去，一排排房屋又出現了，心裡感到更加奇怪。
舜華從屋裡出來，笑著對他說：“您懷疑我嗎？實話跟你說吧，我是一個狐仙，和您本來就有前世的姻緣，如果你嫌棄，請馬上走吧”！
張鴻漸留戀她的好心和美貌，沒有走，但是對妻子更加的想念。晚上張生對舜華說：“您既然是仙人，千里之遙的路程，喘口氣的功夫就到了。小生離家已經三年了，心中惦念的妻子和孩子，您可以帶我回家一趟嗎”？
舜華聽了這話，好像顯得不太高興，她說：“原以為我對你的恩愛之情，已經夠深厚的，可您守著我卻想著她，看來您對我的好，都是裝的。
張生急忙道歉：“您怎麼能說出這樣的話呢？俗話說的好，一日夫妻，百日恩。以後我回家想念您的時候，也會像今天想念她一樣，假如我得新忘舊，您能喜歡我嗎”？
舜華這才高興起來，笑著說道：“我是有點心胸狹窄，我就希望您永遠不要忘記我，而對別人就是讓你一定把她忘了，不過你想回家看看，這個沒什麼難的，你的家就近在咫尺”。
說完，拉著他的衣襟出去，看到外面道路又黑又暗，張生害怕不敢往前，舜華拉他一直朝前走，走了一會兒，她說：“到了，您回去吧”！一下就不見了。
張生停住腳步仔細辨認，果然到了家門口，他沒有敲門，直接翻牆進院子，看見屋裡亮著燈，於是，走過去輕輕敲門。屋內問：“是誰”？
張生說：“我回來了”！不一會兒門開了，張生妻子方氏拿著蠟燭現在門口，夫妻相見驚喜異常，雙方手牽著手走進去幃帳，張生看到兒子睡在床上，感慨萬分：“我走的時候我兒子才到膝蓋這麼高，現在長這麼大了”。
夫妻倆互相依偎著，不敢相信是真的。張生對妻子細數了整個遭遇，妻子告訴他，打官司的那些秀才，有的死在監獄裡，有的逃到其他地方，對妻子的先見之明更加的欽佩。
方氏投入到他的懷抱，說：“你了漂亮的新娘子，看來不會再想念我這獨守空房的落淚人了”！張生說：“若不是想念你，怎麼還回來呢？我和她雖說感情好，但她終究不是人類，只是她的恩情，不能忘罷了”！
方氏突然問他：“你以為我是誰”？張鴻漸仔細一看，分明是舜華，哪裡還有方氏的影子。伸手去摸兒子，卻原來是一個竹籠子，張鴻漸羞愧的說不出話，舜華說：“我可知道你的心了，我們的緣分從此斷絕了，幸好您還不忘恩義，多少還能贖罪”。
過了幾天，舜華對他說：“我想痴心戀著別人，終歸沒有意思，您天天怪我不送你回家，今天正好要去京城，順路可以和你一同走”。
說著從床上拿過“竹夫人”，讓他跨上去閉上眼睛，舜華也跨上去。張鴻漸只覺得耳邊的風聲，人也離開了地面，不一會兒就落下來，舜華說：“咱們從此分別了”！張鴻漸正想和她約定相見日期，舜華早已不見了。
張鴻漸惆悵地站了一會，聽見村裡狗叫，模模糊糊地看見樹木房屋，都是家鄉的景物，便沿著村路回到家門前，和上次一樣翻牆進去敲門，方氏大吃一驚，不相信丈夫能回來。
再三追問對證，確實無誤後才把門打開，夫妻相見，抱頭痛哭，方氏鳴咽的說不出話，淚水浸溼了丈夫胸前的衣襟。
回到屋內，張鴻漸疑慮舜華變換花樣要弄他，床上睡著的孩子和上次一模一樣，他笑著說：“這竹夫人又被你帶進來了”。
方氏聽到後大惑不解，變了臉色說：“盼著你回來，度日如年，枕頭上的淚痕還在上面，夫妻相見，竟然沒有一點悲傷依戀之情，哪裡還有點人性”？張見她情真意切，這才抓住她的臂膀哽咽哭泣起來，把自己全部的遭遇詳細說了一遍。
問上次秀才打官司的事，和舜華說的完全符合，夫妻倆正在說話，突然聽到門外有腳步聲，方氏問是誰，卻沒人答應。
原來是村裡的年輕無賴甲某，早就垂涎方氏的美貌，這一夜他從別的村裡回來，遠遠看見有個人翻進方氏的院牆，他認為一定是野男人和方氏約會的，也翻牆進來。
他並不認識張鴻漸，只是在門外偷聽，等到方氏聽到腳步聲多次問是誰時，某甲竟問道屋裡是什麼人？
方氏故意回答沒有人，某甲說我已經聽到很久了，方氏不得已只好說出實話，某甲卻說：“張的大案還沒有了結，如果他回到家裡，也應該綁起來送到官府去”。
方氏苦苦哀求他不要告發，某甲越來越不像話，說話越來越放肆，越來越下流，竟然說出方氏答應和他私通，他就不上告密。
張鴻漸怒火中燒，忍無可忍，拿出刀，衝出門，照某甲頭上砍了一刀，某甲倒地後，仍然大聲號叫，張上去又砍了幾刀，把他砍死了。
方氏悲切再說：“事情已經到了這個地步，罪行更重了，你趕快逃跑吧，我來但這個罪名”。張鴻漸說：“大丈夫該死就死，豈能為活命而辱沒老婆，連累孩子呢”？你不用管我，只要讓孩子們讀書成材，我就是死也閉上眼睛了”。
天亮後張鴻漸去縣衙自首，趙縣令因為他是朝庭審批的案子中的人犯，沒有怎麼動刑，直接押往京城了。沉重的枷鎖折磨得他透不過氣。
在路上偶然遇見一位女子騎馬而過，牽著馬的是個老婦人，張一看原來是舜華，張鴻漸想呼喊老婦人說句話，聲音隨著淚水流淌下來。
舜華調轉馬頭，揭開面紗，好像突然發現，驚訝的說：“這不是表哥嗎？怎麼來到這兒了”？張鴻漸大概說了一下事情的經過，舜華說：“若依著表兄以往的做法，我就該掉頭不管，但是不忍心這麼做，寒舍離這不遠，邀請差官們一起光臨，可以多多資助你們點盤纏”。
於是帶著他們一行人去小山村喝酒，給客人準備了豐盛的酒菜，好像事先準備好的。舜華又讓老婦人請他們多喝幾杯，還要給他們送銀子，感謝他們一路照顧。
兩位差役聽到後心中大喜，開懷暢飲，最後都喝醉了。舜華出來用手指著張鴻漸的枷鎖，片刻之間，枷鎖就從他身上脫落。
舜華拉著張生騎上那匹馬，像飛一樣飛馳而去。不多時就到了一個地方，催促他下馬，對他說：“你就留在這兒，我和妹妹約好了到青海去，又為你逗留下半天時間，讓她久等了”。
張鴻漸問：“我們時候再見面”？舜華沒有回答，再問她時，已經揚長而去。天亮後，張鴻漸打聽這是什麼地方，原來是山西太原郡，他到了城裡，更名改姓，租了一處房子教書。
一下子住了10年，打聽官府追捕已經鬆懈，才慢慢地往家裡趕，靠近村子後之後夜深人靜才敢走進去。家裡的院牆又高又堅固，沒辦法翻牆進去了。
只好用馬鞭輕輕敲門，當方氏知道是他回來，高興地把門打開。 假裝責怪他，跟他說：“京城錢不夠用應該早點回家呢，怎麼半夜回來呢”。
夫妻各自述說分別之後，各自的情況。那兩個差役也一直逃亡在外沒有回來。方氏說兒子已經娶親，參加郡城鄉試還沒有回來，兒媳準備了一桌的好菜。
半夜的時候夫妻剛剛睡下，卻聽到有激烈的砸門聲，一家人嚇壞了，方氏送丈夫跳牆連夜逃走了，在慌張之下，張鴻漸也不知道跑到哪裡？打聽離京城不遠。
走進一家想拿衣服換點錢，看到牆上大紅喜報，知道這家人有人中新科舉人，走過去一看是許姓家庭，一打聽原來是京城許翁的家，他原來京城做官，考上的是他侄子。
聽說許舉人和他同榜的舉人來許翁家，姓張，張鴻漸懷疑是他的兒子，由於同縣的同姓很多，他不能確定，直到許舉人拿出記載，同榜籍貫，三代的《齒錄》，他查看以後才知道，張姓舉人是自己的兒子，父子相認，許翁寫了一封信送到御史那裡，張鴻漸父子一起回家。
張鴻漸回家和方氏團聚那天晚上，有人敲門原來是送喜報的，他們還以為是來抓他的。方氏為丈夫又逃出家門感到悲傷，突然聽說新舉人回來，更加的難過。
不多時，看到丈夫和兒子一起進家門，很是吃驚，當得知事情的經過，一家人才悲喜交集，高興的團聚了。某甲的父親看到張鴻漸的兒子中舉，更顯貴了，也不敢萌發害人之心。
張鴻漸更加厚待他，又向他歷數了當年出事的真實情況，他感到非常慚愧，心裡也深受感動，放下了仇恨的想法，兩家合解，成為朋友。
張鴻漸因為和秀才一起訴訟縣令，被縣令打擊報復，縣令收買了辦事的官員，秀他們反而被判有罪，他們紛紛逃跑，張鴻漸沒有地方可逃，被狐妖舜華收留。舜華卻愛上他了，愛的他一往情深，可是卻不能獲得同等的回報。
張生想念著家裡的妻子兒子，無法長期陪同他，況且他愛的是妻子，無論舜華對他多麼好，也始終改變不了他。舜華不知道他有多愛妻子，假冒他的妻子方氏對他進行的試探，他心裡始終愛的是方氏，而不是自己。
這讓舜華非常的傷心，無論用什麼辦法，也不能使他愛上自己，最後她不得不選擇放手，儘管如此，她愛張生的了心不會改變的。
當張生犯下死罪，被押解到京城時，舜華不忍看到張生去送死，再次出手救了他，一個平常的凡人，舜華為什麼這麼愛張生呢？她愛他對妻子的一往情深，對愛情的忠貞，在任何情況下都不背叛愛情。
可是他那種情是對妻子， 不是對自己，讓她感到非常的失望，既然得不到，不如放手，只要她喜歡的人平安幸福就好，舜華把張生送還給他的妻子，自己永遠離開了。
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