缸中之腦的源來
在1981年希拉里·普特南在他的《理性，真理與歷史》一書中闡述了關於“缸中之腦”的假象。“假設一個人被一個邪惡的科學家通過手術把這個人的腦從身體上分離下來，並且放入一個能夠維持腦存活的營養液的缸中。腦的神經末梢連接到一臺智能計算機上，這臺計算機按照程序向腦傳輸各種信息，用來模擬正常人所具有的各種感覺，讓他感覺自己就像一個正常人一樣活著。
“缸中之腦”
包括陸地、天空、呼吸、情緒、觸覺等等，這些所有的一切都可以用計算機傳輸給大腦的信息模擬出來。這個腦還被輸入或者更改了記憶，比如將他被手術的這段記憶刪掉。總之，這個“缸中之腦”所感受的世界與我們正常人感受到的世界毫無區別。
產生的思考
這個假象讓我們產生思考：”我們如何確定我們是生活在真實的世界，還是虛擬的世界之中呢？“更為直接的例子就是我們經歷的夢境。如我們熟悉的”莊周夢蝶“。
莊周夢蝶
《莊子·齊物論》中記載："昔者莊周夢為胡蝶，栩栩然胡蝶也，自喻適志與，不知周也。俄然覺，則蘧蘧然周也。不知周之夢為胡蝶與，胡蝶之夢為周與？周與胡蝶，則必有分矣。此之謂物化。“
意思是說，莊周夢見自己變成了一隻蝴蝶，感覺非常的舒服自然，並且忘記了自己是莊周。直到自己醒來後，才驚恐的發現自己是莊周的事實。但是卻不知道到底是莊周夢見了自己變成了蝴蝶，還是蝴蝶夢見自己變成了莊周。
這看似荒謬的想法，卻反映了莊周超凡脫俗的思想境界和生命覺悟。
它的衍生
這一假設被許多電影和科幻小說所借鑑使用，例如著名的科幻電影《黑客帝國》，就描述了人類活在母體所創建的虛擬世界中用來充當能量的來源。還有《異次元駭客》中人類可以通過網絡上載或者下載人格，並且可以與多重世界中的平行角色交換人格。此外，《盜夢空間》、《源代碼》、《異世奇人》、MV《shelter》等等。
《shelter》中父親將女兒的思維接入電腦
“缸中之腦”的假設是以現代科學理論作為基礎的，我們人體的大多數感覺都可以通過刺激大腦的特定位置，而產生相應的某種反應。由此不得不讓人思考，我們是真實存在的，還是活在一臺超強的計算機所創造的虛擬世界之中呢？
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