鼎是由陶鬲演變而來。
陶鬲空心三足，便於架在火上煮食。對於煮體積大且不容易分解的食物時，顯得單薄，容積小。改實心三足更適合多煮食物。陶鼎應運而生。就炊具來說，鼎體積最大，最有氣派。這是選擇鼎為祭祀的一個重要原因。
由信仰天地思想引申出的祭祀，自然會選擇最好的食物祭祀。古代吃點肉非是容易之事，需要大家齊心捕獲。即便豬牛羊被馴化後，飼養起來，成活率也不是太高。所以肉食動物便成了家裡的重要財富。如家字，下面的豕字指的是豬，有豬才能成為家。可見肉食動物的重要性。選擇了體型龐大的肉食動物祭祀，自然會選擇炊具中最大的器皿。鼎為第一選擇。
大禹鑄九鼎，提升了鼎的地位。此時的陶鼎仍然做炊具使用，只有青銅鼎才做禮器使用。反過來說，平民百姓能造得起青銅鼎嗎？
商三足鼎
任何器物剛剛出現時，都是缺少的，都會被社會上的精英所把持。青銅器亦是如此。精英們佔有了青銅器，把他們推向禮器。他們也有這個能力與財力。隨著擁有財力的人越來越多，鼎也變得越來越大。從商，周出土的鼎，可以看出這種趨勢來。只要出土相當大的鼎，不用想，便知道擁有者的身份之高。
隨著鼎的發展，鼎的造型細化，出現了鑊鼎、升鼎、羞鼎。同時，有三足鼎與四足鼎的區分。鑊鼎、升鼎、羞鼎之間的區別，之前講過。三足鼎與四足鼎是祭祀天地細化後而產生的。最早一定是三足鼎，因為由三足鬲轉化而來。鬲可是民用炊具，才不會費力不討好，生產出四隻足來。民用的物品最直白，最簡單化。而禮器不同，為了突出身份，不在乎複雜。三足鼎同時祭祀天地，後來，為了迎合天圓地方之說，三足鼎祭天，四足鼎祭地。三足鼎腹為圓形，象徵著天圓；四足鼎腹為方形，象徵著地方。
舉方鼎上的銘文
舉方鼎，於1957年，在山東長清縣歸德鎮小屯村出土。為商代晚期青銅順。
高23、腹縱15.6、橫13.9、足高8.4釐米。
共二件，形制相同，此為其中之一。器形為侈口方唇，立耳，束頸，器腹為長方形，微鼓，平底，下承四根粗壯的柱足，體態沉穩。方鼎四隅飾有扉稜，增加了整器的靈動之氣，腹部飾獸面紋，以雲雷紋為地，足飾陰線蟬紋，鑄工精美。腹內壁鑄有銘文“舉祖辛禹”及徽號。“舉”字銘文由專家考證得出的，其形態像大人舉子於床，是撫育幼子的意思。古代生子言“舉”者，為收養之意，不舉則是拋棄之意。商代金文之所以有此字，當是由於他們的祖先有過“舉子”的故事，或者有“棄子復舉”的故事，所以後世子孫才造出象徵性的文字，以為族群的標誌。
舉方鼎
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