蘇建有三個兒子，其中“中子武最有名”。蘇武年少即為官，不久又有升遷，但他仍舊只是一個管理移中廄的小官而已。就在這個時候，歷史給了蘇武一個機會。
蘇武被任命為中郎將，持節出使送匈奴使者北還
當時漢朝和匈奴之間的關係十分緊張，雙方為了刺探彼此的情況，經常派遣使者來往交流。但雙方不講道理的地方，就是用同樣的手段扣押對方使節。
匈奴曾先後扣留漢朝使節十餘人，而漢朝也拘押匈奴使節，數量大致與匈奴方面所留漢使人數相當。
漢武帝天漢元年，匈奴新單于初立，他十分畏懼漢朝軍隊在這個時間段趁機北進，便把扣留的漢朝使者全部遣送南歸。
漢武帝看到新單于“還算懂事”，以其態度恭順，便任命蘇武為中郎將，持節出使送匈奴使者北還，並隨身攜帶準備贈予新單于的禮物，作為其善意的答謝。蘇武遂率領張勝、常惠等一行百餘人，踏上了出使匈奴的路途。
有關“蘇武牧羊”的具體情節，大家已經耳熟能詳。然而，當我們深入剖析、解讀蘇武其人時，就會發現蘇武並不像後人宣揚的那麼完美，至少蘇武在人格方面是存在一定缺陷的。
“蘇武牧羊”之前的故事
《漢書》中記載了一件事：在蘇武一行人完成使命準備離開匈奴回國時，張勝與別人勾結，企圖劫持匈奴新單于的母親，不料此事敗露。張勝找到蘇武，將詳細的情況告知給他。
蘇武作為出使匈奴的漢臣之首，首先想到的並不是應對和解決眼前的危機，而是想到自己必死無疑不如自殺了事，這顯然不是一個稱職的外交官之作為。
匈奴單于派原為漢朝將領的降將衛律來審問蘇武等人。衛律表示，你蘇武的副將張勝有罪當死，而你蘇武“當相坐”。結果蘇武的回答是：“本無謀，又非親屬，何謂相坐？”
這自然是蘇武為自己開脫責任的說法。接下來，衛律舉起寶劍作出殺人的動作，蘇武卻不為所動。這可以有兩種解釋，一是蘇武不怕死，二是蘇武知道衛律只不過是在嚇唬人而已。
事實上，蘇武早就知道匈奴單于派人審問之初，就不曾想到要殺掉自己。因此蘇武在此人命關天之時，沒有了之前“死則死矣”的勇氣，反過來威脅衛律不要殺自己：“單于信汝，使決人生死，不平心持正，反欲鬥兩主，觀禍敗”。
最終，匈奴單于為了使蘇武屈服，把他流放到北海荒無人煙的地方放羊。
“蘇武牧羊”背後的故事
在蘇武被流放的時間裡，他已經向匈奴投降的昔日好友李陵曾去看望過他，告訴了他有關他家人的不幸消息。
李陵告訴蘇武：蘇武的哥哥、弟弟都因為觸犯了封建法律而自盡，蘇武的母親也已經過世，他的妻子亦已改嫁，其餘的親屬都沒了音信。
蘇武得知消息後，回覆：“這並不是什麼不幸的事情，因為我們家能做官受祿，全是皇帝的恩惠”。此言雖冷血無情，卻大義凜然。遺憾的是，這番言論也是存在疑點的。
蘇武與李陵會面時的談論，只有他們二人知道。班固可以在《漢書》中記載二人的對話，自然是蘇武回到漢朝以後自己向朝廷彙報的。
當蘇武回國之後，得到了非常優厚的待遇。他除了得到錢物賞賜外，還被封為典屬國。後來蘇武唯一的兒子參與謀反被處死，漢宣帝念蘇武有功，便詢問蘇武是否還有孩子。
蘇武見狀才通過別人說明：他在匈奴期間曾與胡女生了一個男孩。可見，蘇武在歸漢之初，將自己的真實情況隱瞞了，他並沒有向皇帝如實彙報，至少匈奴女子為他產子一事，他沒有向任何人說過。
由此可見，他為了自己的榮華富貴所拋棄的，正是他在北海牧羊時，與他朝夕相處的妻與子。
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