來自於380萬年前的一個“相當完整”的南方古猿頭骨在埃塞俄比亞被發現，再次打亂人類的進化觀點。
據報道，美國克利夫蘭自然歷史博物館的約翰尼斯·黑爾-塞拉西解釋說：“這塊頭骨是超過300萬年的最完整的人科化石之一。”黑爾-塞拉西是《自然》週刊發表的兩篇相關研究的作者之一。
倫敦自然歷史博物館的弗雷德·斯普爾認為，這塊頭骨有可能“成為人類進化史的新偶像”，加入著名的“圖邁”、“阿迪”、“露西”的行列。
新發現的MRD頭骨化石
一些古生物學家認為是人類譜系首位代表的圖邁（薩赫勒人乍得種）來自於大約700萬年前，2001年在乍得地區發現。
在埃塞俄比亞發現的阿迪（始祖地猿）有450萬年，而最著名的南方古猿露西是1974年在埃塞俄比亞發現的，距今320萬年。
科學家們還發現了其他一些不太出名的南方古猿化石，距今至少390萬年，但只有下頜骨和牙齒。沒有“古老的”頭骨。
新發現的頭骨化石被稱為MRD，2016年2月在埃塞俄比亞阿法爾州的沃蘭索-米萊被發現，距離露西的發現地55公里，屬於最早的南方古猿種之一，被稱作湖畔南方古猿。
“我們之前認為南方古猿湖畔種（MRD）隨著時間推移，逐漸進化成南方古猿阿法種（露西）”，兩篇研究的另一位作者、德國馬克斯·普朗克進化人類學研究所的斯特凡妮·梅利洛解釋道。
但是最新的發現重新擲出了骰子，表明南方古猿湖畔種與阿法種至少在阿法爾的大草原上共存了10萬年左右。
斯特凡妮·梅利洛說：“這改變了我們對進化過程的理解，並提出新的問題：他們是否會爭搶食物或者空間呢？”
報道稱，這個頭骨儘管很小，卻應該屬於一個成年男性。根據頭骨化石特徵進行的面部復原，顯示出一個顴頰前突、下頜突出、鼻子扁平、前額狹窄的人科形象。
令研究人員驚訝的是，這個頭骨兼具薩赫勒人乍得種例如圖邁和地猿例如阿迪以及“更近”一些的其他種類的特點。
梅利洛講述道：“迄今為止，在最古老的人類祖先——大約600萬年前——與露西等距今兩三百萬年的物種之間存在一道巨大的鴻溝，”她認為這一發現“連接了這二者之間的形態空間”。
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