這是完成於明朝中後期的《蒙古山水圖》，曾長期館藏在日本，今天的我們則以《絲路山水地圖》的新名字加以稱呼。
整個畫卷長達30.12米、寬0.59米，是從古代就留存至今的稀世珍品。除了體現傳統東方式藝術的審美，這幅長卷本身也是宮廷內府畫師的傑作，專供皇帝欣賞和參考，屬於當時有一定保密級別的高級內參。今天的我們，則可以透過畫卷內容，還原當年頂層人物所能觸及的世界觀。
山水地圖的要素參考 主要源自穆斯林世界
絲路山水圖反映出明朝人的最高世界觀
畫卷中的世界從右向左依次展開，首先映入眼簾的就是大明陝西省。由於橫跨整個河西走廊，這裡一直是帝國的西北邊境要地。按照明朝統治者的戰略佈局，這裡不僅是控制通往域外的戰略交通線，也是隔絕北方蒙古與西部羌人的外延防線。至於作為畫卷起點的嘉峪關，則更是明長城的西部終點。
山水地圖中的 嘉峪關
今人復原的嘉峪關全貌
從嘉峪關往西，就是大名鼎鼎的沙州城。今天，這裡以敦煌的大名享譽世界，也因著名的莫高窟而吸引來大批遊客與專業學者。從地緣政治的角度來看，沙州也是河西主要定居點的中心。唯有控制這裡，才能把握整個內陸走廊。否則，位於東面的嘉峪關和肅州，都將被暴露在敵軍前沿。雖然在畫卷完成的年代，來自河套的蒙古人已能夠定期穿越全省，但城中的駐軍始終堅持下來，為帝國的影響力存續做出貢獻。
山水地圖中的 沙州
山水地圖中的 哈密
當我們繼續將目光移向西方，便能看到那座讓明朝痛苦不已的城市--哈密。這裡是西域世界的東大門，也是明朝曾希望主導西域局勢的橋頭堡。但受封國王的蒙古貴族後裔，始終不能得到足夠的中原大兵支持。因此，在畫卷完成的前夕，中央宮廷已在實際上放棄了這座孤城。默認其歸屬到吐魯番勢力麾下。
山水地圖中的 吐魯番
15世紀中期過後 吐魯番就是察合臺汗國的核心
我們也的確可以在這幅山水圖上看到吐魯番城。15世紀中期，這裡成為蒙古-東察合臺汗國的實際統治中心。然而，由於參加中亞爭霸和汗庭勢力的衰微，吐魯番的統治者已很難掌控整個西域 。結果，這個曾被明朝旅行家讚譽的軍事大國，迅速淪為靠過境商賈繳稅的綠洲城邦。為了儘可能的增加朝貢份額，便定期圖謀吞併哈密。雖然在畫卷成型的年代，他們需要時刻提防葉爾羌的新勢力，卻還是如願以償的將邊境擴展到河西走廊邊上。
克孜爾石窟 本身就坐落於貿易中轉站上
順著畫卷給出的路線，我們也能看到著名的克孜爾河。當地的克孜爾河石窟，也非常重要的是古代西域佛教遺址。由於寺廟長期致力於經營跨過貿易，並同時擔任商館、銀行和倉儲職責，因此也很容易被絲綢之路兩頭的經營者所記錄。這一段落的線路，也最終在位於今天吉爾吉斯斯坦境內的奧什城結束。
葉爾羌的崛起 讓很多商隊傾向於走北方線路
從中我們不難發現，山水圖的主要線路支幹，集中在天山以南和吐魯番盆地北端。除了自然條件更為優越，也可能是受當時局勢的發展影響。由於隸屬東察合臺系的王子賽義德汗東征，包括葉爾羌和于闐在內的西域南部，已經同吐魯番當局形成微妙的對立。相比之下，由於後者同中原的關係更為密切，便容易被明朝方面的記錄者所重視。
安集延 曾是巴布爾的重要據點
畫卷中的下一個主要城市，就是位於費爾幹納盆地的安集延。這裡不僅是本地的區域大城，也是賽義德汗和莫臥兒奠基人巴布爾曾為之奮戰過的地方。通過城市周遭的平坦地形，可以直通更為繁華的河中世界。因此，無論商隊選擇走吐魯番南北，都會自然而然的集中到那裡。中亞的使節從這裡東進，就算是離開了亞洲腹地。東方的使團由當地西行，也才算得上是真正進入中亞。
重要的撒馬爾罕 也被山水地圖所記錄
當然，畫卷的中心部分，少不了堪稱中亞都城的撒馬爾罕。從亞歷山大征服波斯帝國的時代起，這裡就是地區內最重要的城池。在粟特人自治的昭武九姓階段，以舊城為核心的康國也是區域一霸。即便有阿拉伯人的征服和成吉思汗帶來的蒙古式毀滅，撒馬爾罕還是以最短的時間得到重建與復興。明初的帖木兒帝國，更是將敘利亞、小亞細亞、波斯和印度的大量人口遷入城內，製造了可供後人消費百年的末代繁榮。因此，撒馬爾罕也是大量商隊去往明朝的中轉站。
山水地圖中的撒馬爾罕及周邊城市
只是到了畫卷完成的時代，撒馬爾罕的衰敗已成定局。但居於歷史原因和影響力問題，這座城市在當時人的眼中，始終是中亞的核心所在。重要性超過後來顯得更加要緊的布哈拉與希瓦。
山水地圖中的 赫拉特城
今日的赫拉特城古堡
不過，山水圖的作者也並非完全不諳實事。畫卷的線路也很自然的從撒馬爾罕南下，抵達位於今天阿富汗西部的城市赫拉特。這座由馬其頓遠征軍草創的繁華都市，一直是傳統遊牧勢力、大波斯文化與大印度區的交匯點。在15世紀中期，這裡也替代難於防守的撒馬爾罕，成為帖木兒帝國的都城。由於同明朝一直有時斷時續的外交嘗試，16世紀的東方宮廷也必然知曉此城的存在與重要性。從更大層面的地緣政治角度來看，這裡也是南下印度或西進波斯的最佳選擇。
升級為薩法維波斯都城的 伊斯法罕
因此，隨著畫卷內容的一路向西，觀察者也很容易發現位於今天伊朗境內的伊斯法罕。大約是在畫卷完成的前後時間段裡，此城被薩法維王朝的統治者定為新都。在此之前，當地也是絲綢之路中段的主要貨物集散地。不僅橫貫東西，也是縱橫南北的十字路口。來自世界各地的商品在市場上集中，又被慕名而來的商人帶往數個遠方。
曾是薩法維龍興之地的 大不里士
然而，薩法維王朝的龍興之地和武力之源，還是位於阿塞拜疆山區的大不里士。這裡不僅距離裡海不遠，也很容易向西抵達黑海東岸。同時，又能控制南方的美索不達米亞平原和北方高加索山區間的交流。所以就成為野心家積蓄實力的理想場所。來自歐洲的先進火器、北方山區的突厥化士兵，以及需要大量儲備的戰備物資，都很容易在本地市場內覓得。正因如此，早在畫卷完成之前，此城就已經被東征的奧斯曼軍隊所長期控制。
山水地圖中的 巴格達
兩河流域的水運 依然是商隊所依仗的物流方式
同時為奧斯曼大軍所佔領的西亞重鎮，還有兩河流域的巴格達城。就和中亞的撒馬爾罕一樣，當地曾在蒙古西征中遭毀滅性打擊，卻又以最快的速度得到重建和復興。對於立國西亞的霸權而言，控制巴格達和兩河農業產區，都是自己必須完成的任務。至於南來北往的國際化商隊，也需要利用兩河航運來加強運輸。明朝的使節從未到過那裡，卻還是能通過各種見聞獲悉其重要性。
波斯灣邊的巴士拉 也被山水地圖所標註
此外，位於阿拉伯河下游的巴士拉城，也被山水圖的作者所標註。因為這裡是西亞國際貿易的東方出海口，也是性堪比巴格達的重要區域中心。從這裡下海的船隻，很快就能抵達鄭和曾造訪過的霍爾木茲島。這條航線向東蔓延，就以明朝治下的廣州城為終點。若非朱家天子的海禁政策，則可以繼續輻射到福建的泉州、浙江的寧波、江蘇的揚州，乃至今日的青島。
敘利亞的首府大馬士革 同樣出現在山水地圖上
但山水地圖的主幹道，卻是從巴格達向西進入敘利亞。聞名遐邇的大馬士革，也就是圖中的下一個標註點。從唐朝中期的伍麥葉王朝開始，這裡就是當仁不讓的區域核心，為所有野心家所爭奪或營建。即便曾遭到蒙古和帖木兒大軍的兩次洗禮，也以遠超巴格達與撒馬爾罕的速度完成復興。只是由於地理阻隔因素，明朝時期的作者對其必然知之甚少。精於考據的士大夫們也不會清楚，很多歷史上的大秦或拂菻使節，正是從這塊土地前來。
山水地圖上的 聖城麥加
近代歐洲旅行家筆下的 麥加舊城
最後，整個行程會在畫卷左側的聖城麥加結束。不僅因為這裡是整個中亞與西亞使節的精神之都，也是明朝官方人員所抵達的最西面城市。由於緊挨著紅海東岸，當地自古就是一個海洋商船和沙漠駝隊交匯的繁榮市場。許多後世學者在觀察整個山水地圖時，認為今天所見的畫卷還並非完整版本，餘下還有1/4的內容被截去而失傳。否則，整個線路的西端，因包括埃及的亞歷山大港和土耳其的伊斯坦布爾。
山水地圖的線路 大致屬於絲綢之路中段
平心而論，絲路山水地圖的範圍廣度和內容深度方面，都可以在明朝乃至整個古代東亞都堪稱一絕。但由於沒有精確的座標或其他地理參考註釋，旅行者可能很難憑藉畫卷內容就順利走完絲綢商路。加上空間比例的完全虛化，也讓獨坐深宮中的皇帝很難真正地緣形式與世界格局。
因此，其作為高級內參的實際意義非常有限，更像是浮於表面的掃盲教材。然而，這已經是東亞君主所能擁有的最好材料了。
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