民間不少地方認為，“送子娘娘”乃是九天玄女所化。九天玄女原是中國古代神話中的女神，後被道教奉為負責生育的女神。據說她原來是一個鳥身人頭的怪物。上古時代，黃帝與蚩尤大戰時，蚩尤使用巫術呼風喚雨，黃帝無可奈何。正在黃帝發愁時，飛來一隻長了個女子腦袋的鳥。這隻鳥對黃帝說:“我是九天玄女，王母派我來教你戰法。”黃帝於是在九天玄女的幫助下戰勝了蚩尤。
後來，各地紛紛築起了玄女廟。因傳說九天玄女善長房中術，因此經常有一些女子前來拜訪，期望她能保佑自己懷孕。久而久之，不少地區的九天玄女也便成了送子娘娘。尤其北京地區的玄女廟，古時前來求子的人絡繹不絕。
“順天聖母”則是保佑女子生育平安的女神。古時衛生條件差，接生婆本身也不怎麼懂醫術，女子生育時經常出意外，因此女子生育被稱作“過鬼門關”。“順天聖母”這位助產的神正是在這種背景下產生的。
傳說“順天聖母”原名陳進姑，又名臨水夫人、順懿夫人，原是五代時期福建人。據說陳進姑有個哥哥叫陳守元，在山中學道。一天，陳進姑去山中給哥哥送飯，半路上看到路旁邊一個餓暈的老太太，動了惻隱之心，將飯送給老太太吃。沒想到這老太太卻是個神仙，看到陳小姐是個善良之人，便教了她一套法術，陳進姑從此成了遠近聞名的神姑。後來當地出現蟒蛇，經常吃人，閩惠宗王延鈞便下詔讓陳進姑除害。陳進姑帶了把劍進入蛇洞，將蟒蛇殺死。惠宗王封她為順懿夫人。
陳進姑死後，閩人建廟供奉，稱順懿夫人廟。開始時她只是負責保佑人們平安消災之類，後來傳說臨產女子到她廟裡上香之後，都能順利生產，於是她便逐漸成了專門負責保佑女子臨產安全的神仙。她的許多廟也被改為臨水夫人廟、助生娘娘廟。
“送子娘娘”和“順天聖母”嚴格區分的話，就是她們的具體職責有所區別。“送子娘娘”主要負責讓女子懷孕，而“順天聖母”則是負責保佑女子生育平安。
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