宋孝宗，本名趙昚，字元永。宋高宗在揚州逃跑時因受到驚嚇，而失去了生育能力，惟一的獨子又在苗劉之變後死去。而宋英宗系的後人，在靖康之變後基本被金一網打盡，全被押往北方，所以宋高宗只好選擇了七世孫，壽王趙德芳的後裔趙昚，將他收為養子，後高宗禪讓帝位給他。宋孝宗在位二十七年，病死，年６８歲，葬於永阜陵。宋孝宗當太子的時候就積極主戰，曾上書高宗反對與金國議和。孝宗繼位後，決心改變高宗屈辱求和的國策，挽回宋廷的顏面，試圖出兵恢復中原，光復河山。他為了獲得民心，鼓舞士氣，首先為岳飛平反，追封岳飛為鄂國公，諡號“武穆”，並削去秦檜官號。隨後他起用抗戰派將領張俊，發動抗金戰爭，但出兵不久，由於張俊志大才疏，宋軍在符離集被金軍擊敗。隆興元年（１１６３年）金兵趁機大舉南下，宋軍損失慘重。宋孝宗北伐的決心動搖，罷免了張俊，重新起用了秦檜餘黨湯思退等人，並以割地納貢，自稱侄皇帝為條件，同金國簽訂了“隆興和議”。以後，宋金處於休戰狀態，他又任用虞允文備戰，結果虞允文的去世打消了他的雄心。
淳熙十四年（１１８７年）十月高宗病死，孝宗服喪，任太子趙惇參預政事。兩年後他禪位於太子，自稱太上皇，閒居重華宮，繼續為高宗服喪。趙惇與孝宗不和，長期不去探望孝宗。紹熙五年（１１９４年）六月，宋孝宗病死於臨安宮中的重華殿。宋孝宗也算是個頗有作為之人，有志恢復，可惜此時的南宋已經今非昔比。經過高宗、秦檜二十多年來對抗金勢力的折騰摧殘，抗金名將和主戰派大臣殺的殺、罷的罷、老的老、亡的亡，軍心民氣早已衰竭，剩下的不過張俊這樣志大才疏之輩，將可堪用的不過李顯忠、鄒宏淵，還有一個虞允文，然而還是天不假年。並且宋孝宗當了二十七年皇帝，前二十五年高宗一直健康地活著，影響著他的決策。宋高宗堅決反對主戰，甚至曾經對孝宗說，等我百年之後，你再為之。這對孝順的宋孝宗是有很大影響的。孝宗為人勤政、節儉，孝宗朝是南宋國力最強的時候，只是當時的金朝國力正盛，金國雖然對宋採取守勢，但沒有內亂。宋和金此時屬於絕對的均勢，平衡沒有被打破，因此他的抗金抱負一直沒有實現。
《宋史·孝宗本紀》中對此也非常感嘆，說道，高宗以公天下之心，擇太祖之後而立之，乃得孝宗之賢，聰明英毅，卓然為南渡諸帝之稱首，可謂難矣哉。即位之初，銳志恢復，符離邂逅失利，重違高宗之命，不輕出師，又值金世宗之立，金國平治，無釁可乘，然易表稱書，改臣稱侄，減去歲幣，以定鄰好，金人易宋之心，至是亦寢異於前日矣。故世宗每戒群臣積錢穀，謹邊備，必曰：“吾恐宋人之和，終不可恃。”蓋亦忌帝之將有為也。天厭南北之兵，欲休民生，故帝用兵之意弗遂而終焉。
恢復之臣———虞允文
有人說“高宗朝有恢復之臣，無恢復之君。孝宗朝有恢復之君，而無恢復之臣”，這個說法有一定的合理性，卻不完全。上文提到的虞允文就完全算得上宋孝宗的恢復之臣，他是在采石之戰後聲名鵲起的。
虞允文是進士出身，他在紹興三十一年（１１６１年）十月，完顏亮渡淮南犯的時候，在採石一戰成名。當時，南宋朝廷一片慌亂，淮西主帥王權望風逃竄，金軍如入無人之境，直抵長江北岸。虞允文臨危受命，擔任參謀軍事，臨江督戰。虞允文被派往採石犒師，當他到達採石的時候，見逃到江南的王權部下將士，士氣十分低落，而長江北岸，金營遍野，氣勢鼎盛，眼看局勢不可挽回。虞允文在此情況下，沒有帶頭逃跑，而是立即召集原王權部下的將官，激勵他們奮勇作戰，以死求生。他開始著手整頓隊伍，佈置水軍，並命令當地民兵登船作戰。之後，完顏亮親自指揮金軍渡江，結果南宋軍民齊心協力，奮不顧身，大敗完顏亮。第二天，虞允文又乘勝派水軍出擊北岸的楊林渡口，大敗金朝水軍，並燒燬了大量金軍渡江用的船隻。完顏亮無奈，遂移師揚州，企圖改由此渡江南犯。結果，手下士兵譁變，殺了完顏亮後還軍北上，歸附了新即位的金世宗。金世宗雄才大略，我們後面有專文論述，也就是在他治理下，金朝國力鼎盛。宋孝宗的北伐一再失敗，“采石之戰”是南宋惟一的一次擊敗金軍渡江的戰役，虞允文也一戰成名，成為了宋朝政府主要依靠人物之一。
倚重不徹底，坐失好時機
采石之戰後，虞允文升任兵部尚書、川陝宣撫使，在上任的路上，他和地方主要將領會商攻金戰略，提出了“以大軍出關輔，因長安之糧以取河南，因河南之糧而會諸軍以取汴，則兵力全而餉道省，至如兩河，可傳檄而定”的戰略，並上奏宋高宗，又申報當時當太子的宋孝宗。吳於是出兵陝西，收復西北三路的十六州大片地區。六月，孝宗即位，參知政事史浩主張退守四川，虞允文前後上疏十五次，力爭不可棄陝西新復失地，但沒有被採納。等到四月宋孝宗起兵北伐時，東線雖取得勝利，但川陝一帶有利的態勢已經失去，不但沒有能配合北伐，甚至失去了在西線的牽制作用。虞允文隨後朝見宋孝宗，再次力陳放棄西北三路十六州地區的利害關係，宋孝宗恍然大悟，將史浩罷相出降地方。乾道元年，左相陳康伯罷相之後，宰相位置出現空缺，參知政事錢端禮一個人主政。同年三月，虞允文又升為參知政事兼同知樞密院事，錢端禮一心想升宰相，陷害虞允文，於是虞允文被罷官而授宮觀，回四川家鄉閒居。
宋孝宗並沒有忘記他，幾年之後，虞允文被重新啟用，再次知樞密院。是年五月，大將吳死，虞允文任知樞密院事兼四川宣撫使，接替吳鎮守西疆，這是宋孝宗對虞允文的極大信任，因為四川局勢直接關係到南宋政府的存亡，虞允文也不負所望，在他的帶領下四川軍政面目一新。
孔明故事又重演 出師未捷身先死
兩年後，虞允文被召回，升任樞密使，後虞允文進為首任左丞相，仍兼任樞密使。宋孝宗在抗金問題上，是非常依靠虞允文的，曾對他說：“丙午（靖康元年，１１２６年）之恥，當與丞相共雪之。”這年九月，虞允文再次罷相，以少保、武安軍節度使任四川宣撫使，封為雍國公。宋孝宗這樣安排是希望虞允文率一軍從川陝主攻，自己親領一軍在淮南出師，兵分兩路伐金。虞允文則吸收當年被迫從已攻佔的西北三路十四州退兵的教訓，提出“異時戒內外不相應”。宋孝宗回答得很乾脆：“若西師出而朕遲迴，即朕負卿；若朕已動而卿遲迴，即卿負朕。”於是，虞允文離開京城的那一天，宋孝宗親自在皇宮正殿賜酒賦詩送行，並特賜虞允文在殿門乘馬，持節度使儀仗出京。虞允文這時已經年過花甲，但雄心不減，於乾道九年初抵達四川，整頓軍馬，積極備戰。宋孝宗的心情更是急不可待，期望早日發動對金戰爭，一雪前恥，並密詔催促虞允文發兵。虞允文畢竟征戰多年，知道軍需未備，不好輕易動手，他提出：“機不可為，但令機至勿失耳。植根本，國富強，待時而動可也，安敢去師期為亂階乎。”宋孝宗有些不滿，虞允文也瞭解宋孝宗的心情，更加日夜奔忙，常常“戴星乘馬，冰滿鬢髯”，最終積勞成疾，竟然病死，享年６５歲，宋孝宗的計劃也成為了泡影。
虞允文的死，對孝宗打擊很大。從此以後，他再也不提北伐了，為政求穩，漸趨於保守，將全部精力轉移到內政建設上。不久，太上皇宋高宗病死，孝宗也倦政了，兩年後傳位光宗。在當了五年太上皇之後，孝宗病死。
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