和坦克裝甲一樣，優秀的潛艇外殼也能大幅提高戰鬥力。它是確保抗沉性、快速性、靜音性的重要裝備，重要性絲毫不亞於聲吶、反應堆等裝備。
從歷史發展來看，潛艇艇體結構分為：單殼體、雙殼體、個半殼體、單雙殼混合式等四種分類。各國不同的作戰需求和環境需要不同的艇體，隨技術發展一步步延伸來，各有優點和缺點。
西方國家的潛艇用單殼體較多，蘇俄潛艇用雙殼體較多，現在都朝著單雙殼混合結構過渡。
一、單殼體潛艇。
從橫剖面上看，單殼體艇體只有一層耐壓殼，所有武器裝備、人員、動力和壓載水艙等都裝在耐壓殼內。
這種結構的好處是：
1、結構簡單，沒有複雜的舷間結構，焊接施工容易。
2、同等艇身直徑下，單殼體內部空間比雙殼體大很多。
3、同等艙內容積下，單殼體潛艇浸溼表面積小，阻力小、聲波反射面積小，能降低搜索距離，增加隱身性。
缺點是：
1、單殼體潛艇壓載水倉少，儲備浮力小，一般只有排水量的10~15%，所以抗沉性差。美國洛杉磯級核潛艇經常進行緊急上浮訓練，就與其單殼體結構儲備浮力小有關。
2、耐壓殼體直接暴露在外缺乏保護，受到反潛武器打擊或撞擊時容易受損進水，防護性差。
3、單殼體潛艇沒有雙殼體結構的舷間空間，不利於佈置裝備。各種液艙和設備集中在艇內，對潛艇內部規劃、艇體配平是個重大考驗。
4、舷側陣聲吶只能佈置在耐壓殼體之外，形成凸起結構，會破壞流線艇型，增加附體阻力。比如海狼級、弗吉尼亞級核潛艇艇外的三大塊聲吶陣列就是如此。
▲弗吉尼亞級核潛艇艇外的舷側陣聲吶
5、單殼體潛艇大直徑耐壓殼受工藝限制，艇體型線不易彎曲，潛艇表面光順度不好，影響航速提高。此外，耐壓殼體外加掛消聲瓦也不方便，影響隱身性提高。
二、雙殼體潛艇。
雙殼體顧名思義就是兩層外殼，耐壓殼外再用一層輕外殼包裹起來。兩層殼體間用環形肋板、骨架等結構支撐連接起來。
優點是：
1、輕外殼不承壓，容易加工彎曲，可以將艇體型線做的很光順，減小水流阻力，提高航速，降低噪音。能加掛更多層的消聲瓦。
2、抗沉性強。雙殼體潛艇壓載水艙多，儲備浮力上有先天優勢，一般在30%左右。受損後生存能力強，尤其是遇到海水密度突變導致的“海中斷崖”時，儲備浮力大更有可能浮上來。
3、耐壓殼與輕殼之間的空間很大，預留了0.8-2米左右的距離，以便於將來維護整修。這些舷間空間可以佈置壓載水艙、燃油管路、武器等大量設備，減小了內部空間佔用。
4、防護性能好。雙層殼體對低等級打擊或碰撞防護性能更好，對一些輕型魚雷的聚能裝藥金屬射流也有更好的抵禦能力。
雙層殼體
缺點是：
1、耐壓殼與輕殼之間焊接複雜，需要由技術非常精湛的工人人工焊接完成。
2、艇體浸溼表面積大，阻力高，高速航行時與水流摩擦流噪聲很大，是潛艇的主要噪聲源。
3、同等直徑下，雙殼體潛艇內部空間小。要想增大空間佈置大型設備，只能不斷加大尺寸和排水量，所以蘇聯雙殼體潛艇經常比美國單殼體潛艇排水量大數千噸，體型也大一圈。
4、雙殼體潛艇總裝著一大堆水航行，對機動性不利，浪費能量。
三、個半殼體潛艇。
一、二戰期間，有一些700~1000噸左右的常規潛艇內部空間小，放不下更多東西。如果做成雙殼體結構舷間空間又太窄，還額外增加重量，於是將壓載水艙加掛在耐壓殼體外部，成為個半殼體潛艇。
此種結構介於單雙殼體之間，能解決單殼體潛艇的部分缺點，現在已基本不再使用了。德國的IX型潛艇就是個半殼體結構。
四、單雙殼體混合式潛艇。
實際上，並沒有純粹的單殼體和雙殼體潛艇。大部分潛艇都在整體屬於某一結構的同時，又在局部使用另一種殼體結構。和風漫談原創，禁止抄襲。
如美國鰹魚級潛艇大部分是單殼體，但艇身中部又有一部分雙殼體結構。俄羅斯亞森級潛艇，前半段為了佈置聲納選擇用單殼體，艇體後段則是傳統的雙殼體結構。
▲鰹魚級潛艇 深蘭色部分為雙殼體
單雙混合殼體融合了二者優點，解決了一部分缺點，是未來艇體的發展方向之一。
綜上，各國設計潛艇時依據自己的作戰需要和使用環境，對潛深、靜音、火力等指標綜合權衡，再此基礎上選擇合適的艇體結構，最終得到適合的潛艇。也說不上哪種結構更好。
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