司馬炎出生於236年，為司馬昭長子（母親王元姬是經學家王肅女兒），曾出任中撫軍等要職。司馬昭曾想為他求娶阮籍女，但阮籍連續醉酒六十多天，司馬昭找不到提出求親的機會，只得作罷。
司馬昭次子司馬攸是司馬師的過繼養子，司馬昭曾因認為自己的權位來自於司馬師，有意讓司馬攸繼承晉王位，以報答司馬師，但因重臣反對，只好於鹹熙二年（265年）五月立司馬炎為世子。同年八月司馬昭過世之後，司馬炎繼承晉王的爵位。
登基
鹹熙二年（265年），司馬昭病死，享年55歲。司馬炎繼承相國晉王位，掌握全國軍政大權。經過精心準備，同年十二月，仿效當年曹丕篡漢的故事，為自己登基做準備。在司馬炎接任相國後，就有一些人受司馬炎指使勸說曹奐早點讓位。不久，曹奐下詔書說：“晉王，你家世代輔佐皇帝，功勳高過上天，四海蒙受司馬家族的恩澤，上天要我把皇帝之位讓給你，請順應天命，不要推辭！”司馬炎卻假意多次推讓。司馬炎的心腹太尉何曾、衛將軍賈充等人，帶領滿朝文武官員再三勸諫。司馬炎多次推讓後，才接受曹奐禪讓，封曹奐為陳留王。司馬炎登上帝位，改國號為“晉”，史稱為“西晉”，晉王司馬炎成了晉武帝。
擊滅東吳
晉武帝施行了一系列進步政策增強國力，發展生產。此時孫吳局勢混亂，吳帝孫皓不修內政又窮極奢侈，民心不附。為了防禦吳國，司馬炎派羊祜鎮守襄陽與吳將陸抗對峙，派王濬於益州大造船艦。泰始十年（274年）陸抗去世，二年後羊祜提議伐吳，遭群臣反對而作罷。咸寧四年（278年）羊祜病故，臨終推薦杜預鎮守荊州。咸寧五年（279年）西北禿髮樹機能之亂始平，王濬、杜預上書司馬炎，認為是伐吳之時，賈充、荀勖等認為西北未定而反對。最後司馬炎決定於該年十二月進攻吳國，史稱晉滅吳之戰。他以賈充為大都督，上游王濬、唐彬軍，中游杜預、胡奮、王戎軍，下游王渾、司馬伷軍多路並進。於隔年三月逼近建業，孫皓見大勢已去而投降，孫吳滅亡，西晉統一天下，三國時期結束。
西北之亂
泰始六年（270年），河西鮮卑領主禿髮樹機能叛，次年匈奴劉猛也隨之出關。泰始八年（272年），司馬炎派何楨招降李恪平定劉猛叛亂。咸寧元年（275年），司馬炎釋放奴婢替代士兵屯田，樹機能歸降，拓跋部沙漠汗出使晉朝，馬循平定鮮卑。咸寧三年（277年）樹機能復叛，司馬駿帥文鴦等敗樹機能，降鮮卑二十萬。沙漠汗被鮮卑舊貴族殺害，衛瓘平定拓跋部內亂。咸寧五年（279年）司馬炎派馬隆前往涼州平叛，禿髮部眾殺禿髮樹機能降。
太康之治
建國後採取一系列經濟措施以發展生產，屢次責令郡縣官勸課農桑，並嚴禁私募佃客。又招募原吳、蜀地區人民北來，充實北方，並廢屯田制，使屯田民成為州郡編戶，太康三年（282年）戶達到377萬戶。《晉書·食貨志》說：“平吳之後，……天下無事，賦稅平均，人鹹安其業而樂其事。”太康元年，頒行戶調式，包括佔田制、戶調製和品官佔田蔭客制。太康年間出現一片繁榮景象，史稱“太康之治”。
大封宗室
司馬炎鑑於魏宗室衰微，帝室孤弱，終致滅亡之教訓乃大封皇族為藩王，以對抗士族。始則封王不就國，官於京師以輔皇室，繼則分遣諸王就國，都督諸軍事，後又出使鎮要害地。此舉目的，是為對抗士族中野心家。但“八王之亂”證明，這種政策反而使這些手握重兵的諸王中湧現了許多野心家。
西晉之所以重任宗室，實際上與其政權的結構有關。晉是以皇室司馬氏為首門閥貴族聯合統治，皇室作為一個家族駕於其它家族之上，皇帝是這個第一家族的代表，因而其家族家成員有資格也有必要取得更大權勢，以保持其優越地位。
君臣賽富
西晉的皇族和貴族都有優裕的經濟基礎，政治的安定與統一更幫助他們累積了大量的財富，於是縱情享受，過著豪華奢侈的生活。晉武帝領先作了荒淫奢縱的表率，《晉書·胡貴嬪傳》稱：晉武“多內寵，平吳後，復納吳王孫皓宮人數千，自此掖庭殆將萬人，而並寵者甚眾，帝莫知所適，常乘羊車，恣其所之，至使宴寢”，奢侈浪費，風氣日漸敗壞。公卿貴遊也跟著競富爭豪，大臣何曾每天吃飯用一萬錢，還“無處下箸”，他的兒子何劭一定要吃四方畛異，一天膳費二萬錢。王愷是武帝的母舅，曾與當時首富石崇比賽炫耀財富，爭誇豪麗。為維持這種奢靡腐化的生活，必然加緊聚斂，因此貪汙納賄，習以為常，當時有人指：“奢侈之費，甚於天災”，可見為害之大。間接養成了其子的生活態度，當有人向晉惠帝報告老百姓無食物吃（天下荒飢，百姓餓死），晉惠帝卻反問：“何不食肉糜？”意思是說：為何不吃肉肉。
逝世
太熙元年（290年）四月己酉（5月16日），晉武帝司馬炎駕崩於含章殿，享年五十四歲。五月辛未（6月12日），葬於峻陽陵。其次子司馬衷即位，是為晉惠帝。不過一年後，皇后賈南風發動政變，殺死總攬朝政的大臣楊駿；接著又發生了“八王之亂”。建興四年（316年），劉淵的侄子劉曜攻破長安，俘獲末代皇帝司馬鄴，西晉亡國。時距司馬炎之死只有26年。
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