正統十四年（1449年），意氣風發的朱祁鎮率領明朝幾十萬精銳出征瓦剌，卻不成想在土木堡慘敗。
關於這場戰役的損失，早已是人盡皆知。英國公張輔、駙馬都尉井源、成國公朱勇等66位國之重臣殉國，幾十萬明軍覆滅，明英宗朱祁鎮本人也被俘。
這樣一場決定國運的戰役之中，明英宗朱祁鎮既有所託非人，軍政大事皆委於宦官王振之舉；更有為瓦剌大軍扣關叫門的漢奸行徑，而縱覽二十四史中“叫門天子”朱祁鎮可謂是獨一份的存在。
在明朝大軍行軍至大同時，王振輕敵縱進，為瓦剌折損前鋒。隨後倉皇逃跑之際，王振還欲使明英宗“駕幸其第”蔚州，希冀能夠在家鄉父老面前揚眉吐氣一番，遂改道行軍，不成想這也成為了他生命的重點，幾十萬明軍最終在土木堡為瓦剌所殲。
在被俘之後，明英宗並無民族氣節，也先則對於這位皇帝的價值心知肚明。於是，在喜寧的建議之下，一場以朱祁鎮為餌，釣開宣府、大同城門的陽謀得以實行。
作為大明九王塞邊體系上的重要據點，宣府、大同可謂是瓦剌進入京師以及中原的屏障，地理、軍事意義重大。而在瓦剌大軍的裹挾之下，朱祁鎮先後來到宣府、大同城前，並且對內明軍守將、兵士喊話，命其開門獻城。
好在宣府守將羅亨信、大同守將郭登拒守不開，這也讓瓦剌人、喜寧的陰謀並未得逞，也算未全了朱祁鎮的漢奸之舉。
更令人氣憤的是，在大同府時其實明英宗朱祁鎮有機會獲得脫身機會，但這個昏君對於營救自己的明朝特種部隊夜不收，給出了“此危事，使不得。先在土木時不曾死，我命在天，若萬一不虞，如何好？”的理由拒絕營救，甘心委身於瓦剌之中。
夜不收，乃是明朝時對敵方勢力進行哨探的隊伍。類似於現在的特種部隊，作為明王朝的死敵，夜不收在對蒙古諸部瓦剌、韃靼、兀良哈上尤其重視，對於他們的行跡、作息甚至於兵力配屬都有著深入的瞭解。
而在土木堡之變，這樣一場本應是大明穩操勝券的戰役，事實上作為哨探他們在王振輕敵縱進時，便有諫言，但終究抵不過昏君佞臣。
而在也先大軍裹挾英宗前往大同時，作為守將的郭登在一方面利用一萬五千銀兩賄賂也先、伯顏帖木兒以及瓦剌眾頭目的同時，也派出了夜不收潛入瓦剌軍營。
夜不收也幸不辱命，成功的找到了朱祁鎮的近衛袁彬，並且給出了當晚，利用瓦剌人麻痺大意之際，將明英宗先期帶到石佛寺，而後再入大同城。
就當時而言，但凡是有點為君之心，朱祁鎮也該回歸，但想必此時他的心中也只有自己，至於因他而亡的大明將士、百姓性命也不過被他視為草芥而已。
在錯失了這次絕佳的機會之後，朱祁鎮更是鐵了心當起了瓦剌的走狗。在喜寧建議之下，瓦剌軍前出紫荊關，朱祁鎮一如在大同、宣府舉動又開始叫門，四天後瓦剌大軍攻破紫荊關，守將孫祥戰死。
北京城也已是危機重重。好在大明之幸，有于謙。在於謙力主抵抗之下，郕王朱祁鈺登基為帝，並且委任於謙為兵部尚書，負責京畿防務，于謙一方面在徵調山東等地兵勇的同時，一方面，積極籌措糧草，而北京保衛戰的勝利也終於取得了勝利。
但等待于謙，等待大明的卻是朱祁鎮這個昏君的再次登位以及對功勳之臣的誅殺。景泰八年，朱祁鈺病重，奪門之變發生，被幽禁了七年的朱祁鎮再度登基，隨後于謙被斬首、棄市；朱祁鈺幽禁，月餘而死。
都說知錯能改，善莫大焉。但對於這樣一位昏君而言，他更擅長誤國，曹吉祥、徐有貞、石亨各個如狼似虎，在朱祁鎮的任用之下大明中衰已然不可逆轉。
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