日本海軍在太平洋戰爭初期取得相當的優勢。這其中除了以偷襲取得的先發制人優勢外，武器裝備也的確發揮了一定的作用。
這其中就包括零式艦載戰鬥機這種重量輕、速度快，爬升能力優良，水平機動性極為出色的飛機在開戰初期的確得意了一把。
當時美國海軍的F4F“野貓”式戰鬥機在面對零式戰鬥機時要麼一敗塗地，要麼只能招架，並無還手之力。
中途島戰役中，美國海軍的F4F“野貓”從中途島起飛攔截日本空襲機群，就是被護航的零戰擊敗。雖然中途島海戰以美國的勝利告終，但零式戰鬥機還是居於優勢地位的。
中途島戰役2個月之後，瓜達爾卡納爾島戰役打響。由於中途島戰役後美國航母均亟需修整，因此美國海軍決定讓艦載機上島奪取併發揮制空權。
8月20日，美國海軍陸戰隊223戰鬥機中隊從“長島”號護航航母上起飛降落於瓜島亨德森機場。翌日，該中隊為美軍俯衝轟炸機護航時首先擊落一架零式戰鬥機。
擊落零式的是陸戰隊223戰鬥機中隊的約翰·史密斯上尉。該中隊的副中隊長馬里奧·卡爾上尉曾經在中途島戰役中擊落過一架零戰，有一定對付零戰的經驗。
他和約翰·史密斯上尉組成搭檔後，帶領隊員反覆演練對付零戰的戰術。特別是著名的“薩奇剪”：4架F4F“野貓”分成兩個機組，在空戰中交替內向飛行，互相全方位掩護隊友不被零戰咬尾攻擊。同時，陸戰隊223戰鬥機中隊在戰鬥中多次採用一擊就跑，快打快撤的戰術，根本不給零戰過多反擊機會。日本海軍在多次損耗後決定加強兵力。
8月28日，日軍“瑞鶴”、“翔鶴”號各起飛15架零式戰鬥機，降落到布卡島機場。這30架戰鬥機組成一個戰鬥機隊，指揮官為新鄉英城上尉。可惜開局不利，降落中先發生故障損失一架零戰。
當晚美軍前來空襲，又有兩架零戰被擊毀。29日，新鄉英城護送18架轟炸機空襲瓜島，途中遭遇24架美軍戰鬥機攔截，新鄉英城一心保護轟炸機安全，沒有戀戰。不想他返航後卻因此被上司略微責怪，認為其稍嫌保守。這樣的輕微責怪都被新鄉英城視為奇恥大辱，決心一定要給美國飛行員好看。
8月30日，新鄉英城率領18架零戰飛赴瓜島挑戰。美軍則派出陸戰隊的F4F“野貓”戰鬥機和陸軍的P-400戰鬥機迎戰。
雙方相遇後，P-400首先接敵，不敵零戰，當場被擊落4架。新鄉英城交代其他隊友繼續作戰，自己帶著僚機去掃射亨德森機場。正在剩下的零戰還在繼續作戰時，第一編隊的F4F“野貓”從空中俯衝而下，居高臨下地掃射突襲。猝不及防的日軍立即被擊落4架零戰，隊形也被打亂，第二編隊的F4F“野貓”立即補上攻擊。
戰鬥中，史密斯一人就擊落了4架零戰。隨後他和僚機搜索殘敵，很快就發現新鄉英城和他的僚機，史密斯立即率領僚機飛到零戰身後，扣動機槍近距離射擊，新鄉英城的座機立即被打成蜂窩，新鄉英城本人面部受傷。他在勉強將飛機飛行了一段路程後墜海，游泳上岸後被日軍所救。4天后，他才和拉包爾基地取得的聯繫，並於9月17日搭乘驅逐艦返回基地。
8月30日的空戰，美軍擊落14架日機，其中僅新鄉英城的戰鬥機隊就損失8架零戰。美軍P-400戰鬥機被擊落4架，受傷5架。F4F“野貓”戰鬥機則無一損失。
此後，日軍在瓜島的艦載機部隊一蹶不振。美軍卻越戰越強。瓜島戰役之後，零戰又在一場空戰中輸給了美國陸軍的P-38“閃電”戰鬥機。這一次，日本海軍賠進去的是自己“頭目”，山本五十六。
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