在古代，仙女恩凡化作凡人的故事數不勝數，大家比較熟悉的有七仙女、龍王公主、鯉魚精、白蛇娘子、狐仙等；唐德宗時期，在武當山一帶又出了個虎仙思凡的故事，似乎更加神奇。
唐德宗李適登位後為了改變“安史之亂”以後朝廷的萎頓衰敗面貌，重振大唐皇朝的雄風，試圖推行一系列改革措施，他曾說：“朕以時和年豐為嘉祥，以進賢勵忠為良瑞。”雖然他一心想“進賢勵忠”，以才用人，但畢竟年少識淺，在用人上總是缺乏精到的眼光，首先，他啟用常究為宰相，常兗是一個十分謹慎的人，他為了杜絕先前朝廷用人過於浮濫的弊端，對各方推舉的人才都嚴格地考察，長期擱置不用，造成朝中缺人的局面；德宗又以崔祜取代了常兗，崔枯一改常兗作風，推薦選拔，常無虛日，他作了半年宰相，朝廷新進的官吏不下八百人。
就在大批新人進入朝廷之際，大批官員又被由長安紛紛派往各地任用，一方面為了緩解朝中人滿為患的趨勢，一方面也為了充實地方的管理；大自刺史，小至州縣佐吏，或至通都大邑，或往偏僻小縣，去哪裡，作什麼官，就得看各人的造化了。
這當中，有一個叫申屠澄的小吏，就被派往遙遠荒僻的鄂州南漳任縣尉。申屠澄原是宮中的侍衛小吏，頗有些才幹，但因沒有及時拍上崔祜的馬屁，所以給打發到那山高皇帝遠的地方。申屠澄自己倒也無所謂，心想：到了窮鄉僻野，或許正好發揮自己的治理本事，反正在京城也難於官運亨通。就這樣，在德宗貞元二年初冬，申屠澄隻身離京，向甫漳進發了。
他循著當年漢主劉邦入關的路線一路東行，經由藍田、商縣、武關、紫荊關，來到鄂州轄內的青山港，從這裡登船橫渡漢水、便進入了蒼茫荒涼的武當山區。下船到了青峰鎮，舉目四望，周圍都重巒疊嶂，林木森森，山霧繚繞，讓一直生長在平原的申屠澄興奮又震驚。在青峰鎮歇息了一日，準備些乾糧，第二天一早，便沿著崎嶇彎延的山路開始入山，雖是冬天，但上午天氣十分晴朗，沿途怪石鱗峋，山溪淙淙有聲，令人精神爽快，所以申屠澄騎著馬還算走得不慢。越往裡走，山路越窄越險，只好下馬，牽著馬緩緩步行。眼見太陽昇到正空，不久竟沒入了雲層，一會兒，狂風忽起，烏雲滿天，周遭一片灰霧迷濛。馬兒受驚不肯前進，山中天氣多變，眼看著就要下雪，申屠澄正心焦無策時，忽見道旁不遠處有茅屋三間，心想：有屋必有人住，且去避避風雪再說，於是牽著馬走了過去。
山中有院無門，竟直走到屋前，叩響柴門，一老漢應聲來開門，見是遠行的客人要求歇腳，便十分熱情地請入屋內。屋內燃著一堆松枝火，紅光閃爍，松香瀰漫，屋子裡暖融融的，除老漢外，這家裡還有一位老婦人和一位少女，都正圍火取暖，申屠澄與他們見過禮後，也靠火坐在主人讓出的一隻木墩上。坐下後，申屠澄便開始暗暗打量這屋裡的陳設和主人，這房子是三間茅屋，正中的一間，權充客廳，屋內陳設極為簡陋，除了一張吃飯的木桌和數只充當坐凳的高低不一的木墩外，就只有堆在牆角的一堆散發著清香的松枝，最為醒目的就要算掛在迎面牆上的一大張五彩斑闌的虎皮了，申屠澄暗想，這家人也許是獵戶吧。主人則有三位，開門的老漢滿頭白髮，卻面色紅潤，看不準究竟多大年紀，一身裝束頗怪，完全象魏晉時期的打扮，也許是山裡人趕不上時尚吧；那老婦應當是老漢的妻子了，布衣荊釵，滿頭銀絲，滿臉含笑，一副慈眉善目的模樣；最令申屠澄注目的則是那位少女了，看樣子約摸十五六歲，或是老人的孫女，雖然蓬髮舊衣，但卻掩不住她的雪肌花貌，體態輕盈，舉止嬌羞，一對水汪江的眸子，偷偷地看了客人幾眼，便不好意思地低下頭去，一聲不響。
老婦人見是遠客，便殷勤地起身，到廚間燒水烹茶去了，少女見祖母離開，似乎更加害羞，也悄悄躲入旁邊的房間，客廳裡就只剩下老漢與申屠澄。
坐了不久，窗外果然飄起了鵝毛大雪，天氣更加昏暗，風雪也沒有短時即停的跡象，窗外的山路漸漸被積雪覆蓋，與群山混為了一體。看來今天是無法趕路了，於是申屠澄試探著詢問老漢：“此去南漳還有多少路？”
老漢慢條斯理地回答說：“山野人健步如飛大半日可到達；若一般客商，非得兩天不可。出山後有個叫黃石鋪的小鎮可以停宿，但今日天色已晚，大雪遮路，怕是難以出山了！”
申屠澄接口請求道：“天晚雪大，晚輩能在貴舍惜住一宿嗎？”
老漢與這時正奉茶而出的老婦人齊聲地應答道：“當然，當然！只恐寒舍簡陋，怠慢了客官！”山裡人留客住宿，實為常事，所以兩位老人十分熟練而又熱情。
於是申屠澄出門解下馬鞍，把馬牽到屋後避風處喂上了草料。再回屋中時，火堆上又增添了松枝，熊熊火光中，那位少女從側屋中款款移出，只見她已改卻方才的那身裝束，發髫高挽，身著鮮豔的大紅衣裙，襯著她白皙的皮膚，柔和慧黠的目光，亮麗非凡，與剛才判若兩人。申屠澄看得幾乎神魂顛倒，傻楞楞地望著少女手持酒壺在松枝火上溫酒，這邊老婦人從廚房中進進出出，不一會兒，屋內飯桌上已擺上滿滿一桌菜餚，琳琅滿目，異香誘人。老漢招呼申屠澄入座，口稱：“天寒地凍，且飲一杯驅寒。”申屠澄這才醒過神來。客氣兩句後，欣然落座，桌上盡是山珍野味，使他胃口大開。少女已溫好酒，端過來為客人和老漢斟上，於是申屠澄與老漢對坐暢飲開來。
席間，老漢自我介紹說：“老夫家姓寅，先世入山狩獵，在山中已過了數代，久已不聞世間時事！身邊現只有一個孫女，山裡人不能斷文識字，見她自幼面龐紅豔，如塗胭脂，所以順口就叫她胭脂了。”
申屠澄也懇切地表明自己的姓氏故里和所奔之事，並堅決要求老夫人與小姐一同飲酒侃談，老翁謙稱：“山野人家，不懂禮數，深恐貽笑大方，倘若客官不嫌，小胭脂可上來把酒待客，共謀一醉！”
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