斧與鉞有差別。古人有“鉞大而斧小”之說。斧鉞本為同類，形制相近，區別在於鉞形體薄，刃部寬且成圓弧形。
鉞最初來源於新石器時代早中期，當時，石斧還是人們勞動中不可缺少的工具。後來，出現了一種形制比較特殊的石斧，刃部比斧體要寬，而磨成圓弧形。顯然，鉞不併不適合砍伐樹木或者開荒種地。新石器中晚期均發現精美的石斧與石鉞。
起初石鉞選用堅硬的石材，然後出現了玉質。這些玉鉞都是身份較高的軍事首腦或者巫師的墓中出現，而且與同時代石斧相比，玉鉞大多磨製精良，應非實用性兵器，而屬禮器範疇。
最早的青銅器鉞，出現在夏晚期的二里頭遺址中。
實物
到了商代，中國開始進入輝煌的青銅時代。《史記 殷本紀》中記載：自把鉞，以伐昆吾，遂伐桀。
商代的青銅鉞主要有方形和長方形兩種。商鉞具有了更多功能和象徵意義。
首先是一種征伐用的武器。《史記，殷本紀》記載：賜弓矢斧鉞，使得征伐。
青銅鉞參考圖
其次，它是一種刑具，《國語》記：大刑用甲兵，其次用斧鉞。金文中就有用鉞殺人的圖像。
同時，它更是權力的象徵，常被用於典禮出行時的儀仗用具。傳說武王伐商誓師於牧野，“左仗黃鉞，右秉白旌。紂王兵敗自焚後，武王以黃鉞斷紂王頭，太公以玄鉞斬妲己。可見鉞在當時應是一種象徵征伐權力的權杖。
饕餮紋鉞，於1954年，在河南省鄭州人民公園出土。商代文物。
通長17釐米 寬15釐米。
鉞前有弧形刀，兩角外侈，身內縮，平肩，內扁寬，肩下兩側各有一長條形穿。鉞中部鑄一饕餮，雙耳外聳，圓目突起，鏤空的大嘴中獸牙交錯，甚為獰厲。
青銅鉞參考圖
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