柏礁，一座橫躺在中國南海的巨大礁體，形如天鵝，脖子細長，大腹翩翩。作為中國南海南沙群島第一大礁，不管是戰略位置，還是礁盤面積，都是數一數二的。柏礁的整個礁體並不是南沙最大，但是礁坪卻是最大(一個島礁的大小，跟礁坪的大小有關，礁坪的大小決定了島礁的大小，當然礁內部的澙湖也是很重要的)，並且發育完整，礁盤水深較淺，是難得的礁體。中國南海中沒有比柏礁更大更良好的礁了。
南海的島礁基本都是珊瑚礁，當然柏礁也不例外，礁體是位於南海六大群礁之一的尹慶群礁東南的一座孤立環礁。在地圖上也很容易分辨，因為它的礁體比較大，而且形如長臥的長脖天鵝。柏礁的礁體為66.4平方公里，礁坪為49.5平方公里。在礁體內部，有面積為16.9平方公里的澙湖。既有南海第一大的礁盤，又有巨大的優良澙湖，柏礁確實是中國南海不可多得的島礁。
在礁的東北端和西南端分別有1.8米和4.6米的大礁石露出水面。低潮時大部分礁盤出水，礁湖水不深，可以深挖作為大型船隻內港，也可以進行大型漁業養殖及捕撈。柏礁可建設大型漁業基地，利用附近海域以及礁內的澙湖進行漁業作業，從而可以為島民增加經濟來源，模式可參考中國美濟島。當然，柏礁的陸地面積確實大了美濟島很多倍，但是漁業環境並不能跟美濟島相比，美濟島雖然面積只有5.66平方公里，但是內部澙湖卻有36平方公里，而且中國美濟村漁民長期進行漁業養殖。
經常有人將中國南海柏礁跟中國永暑島進行比較，兩者都是超大型的環礁。永暑島礁體面積達108平方公里，但是它是由多個獨立的礁體組成的，並沒有像柏礁一樣是發育良好的礁體，柏礁礁體沒有斷裂帶，是一個完整的環礁，但是永暑島礁體就不一樣了，分解為東北跟西南兩塊，而且水深，無法完全填海造陸，所以，永暑島就礁盤價值而言，跟柏礁差的比較遠。
礁上目前分三處建有多個礁堡，一提到這個就會想到中國南海大現礁，我之前介紹過的，同樣是分三處分別建立礁堡，並且大現礁同樣是中國南海難得的大礁、好礁。而且都是越南相關人士駐守在上面，能不痛心嗎？
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