縣的政區建制開始於春秋時期。
那時，秦、晉、楚等國在新兼併的邊地設縣，後來，又推行到了內地。秦始皇統一六國後，在全國推行郡縣制，使得縣作為地方一級行政單位歷時兩千多年不變，直到今天。
可以說，州縣作為中國古代最重要的地方行政區，一直有其特殊的地位。唐 韓愈《進士策問》：“今將自州縣始，請各誦所懷，聊以觀諸生之志。” 宋 歐陽修《吉州學記》：“今州縣之吏，不得久其職而躬親於教化也。”所以，自古以來中國就有著“天下之治始於州縣”的說法。
而作為這兩個行政區的長官，知州與知縣也尤為重要。
實際上，知州一開始並不是一個官職名稱。
早在宋代以前，朝廷便常常將朝廷大臣派去各州擔任長官，暫時管理當地的軍事、民政，這些人被稱作“權知某軍州事”，而“知州”，便是其簡稱。一直到明清時期，“知州”才成為了正式官名，作為各州的行政長官。其中，根據管轄地區的不同，又分為直隸州知州和散州知州。
直隸州的管轄地區更大，地位也要更高一些。而散州知州相當於知縣，要相對簡單許多，除了兩平、大興二縣的知縣屬於京縣地位較高，其它知縣在地位上基本平等。這裡有必要提及一下清朝的地方行政區劃分，清朝有六大地方行政區，分別是：省、道、府、廳、州、縣，這六者並非直接的上下級關係。
按照順序劃分，大致可以分為省、道、府、縣。其中的府，在地位上等同於直隸州，而散州的地位則等同於縣，從地位上來說，州的地位大多要高於縣。但是，值得一提的是，同為行政區之一的廳則與州十分相似，州有直隸州和散州，廳也同樣有直隸廳和散廳，它們都因為管轄地區大小的不同而地位不同。
直隸州和直隸廳，在地位上都等同於府，隸屬上直隸於省，大概相當於現在的省轄市，兩者的差別在於：直隸州會轄縣，而直隸廳則往往不會。
至於散州和散廳則隸屬於府、道，地位上等同於縣，相當於現在的縣級市，兩者皆不可以轄縣。直隸州和縣的另外一個區別在於：直隸州轄區往往設有下一級行政單位，其中。大多數是縣，但是，也不全都是。相對而言，縣作為最低級的行政區，自然也就沒有自己的下屬機構。
知州和知縣，在職權上十分相似，都負責管理轄區內部的各項民事事務，包括：收繳賦稅、管理治安、教化民眾等。按照清朝政策的規定，知州和知縣在推行政令之前，都必須對轄區內的地理環境、風土人情有很深的瞭解。
知州作為一州長官，設有通判、同知等屬官，其中，同知負責刑法治安等事務，而通判，則主要管理財政賦稅。知縣管理一縣事務，不設屬官。由於。知州管轄地區更大，相應的對官員的要求也更高，不僅要求必須是現任官員，對其任職經驗和辦事能力，都有很高的要求。
除此之外，知州上任前還要學習許多東西，比如：在雍正期間，知州上任前就要學習田文鏡編寫的《牧民寶鑑》、《宦海指南》、《惠福全書》、《收令全書》等書籍。而相對而言，對知縣發要求就比較寬鬆了，既可以是現任官員，也可以是進士、舉人，甚至連花錢買官的人都有。
知州和知縣最明顯的差別，在於他們的官階，以及隨之帶來的一系列權力問題。
知州分為直隸州和散州，兩者在官階上都屬於從五品，但是，待遇和俸祿則不同。直隸州待遇等同於府，俸祿較高，散州地位等同於縣，地位較低。而值得一提的是，知府雖然地位上和直隸州知州相差不大，但是，知府屬於從四品，這是兩者的不同之處。
然而，知縣除了京城知縣屬於正六品以外，其餘知縣都屬於正七品，人稱“七品芝麻官”。歷史上，著名的湯顯祖，便曾經擔任知縣一職。湯顯祖是明朝著名的才子，他出身於書香門第，年僅21歲就中舉當官，一生寫下了許多著名的書籍。在34歲中進士後，因為批評朝廷遭到貶職，在廣東擔任典史。
後來，他才到浙江做知縣，並且，在他擔任知縣期間，政治清明，民生安樂。由此觀之，官職不在大小，即使是擔任小小的知縣，也能夠造福百姓，而反觀那些身居高位的權貴，禍害百姓的也不在少數。
不同的官階可以享受的權力，也有很大的差異，比如：五品官員住宅規格，可以達到七間房，六品官員只能住五間房，而七品官員只有四間。至於在出行方面，四品以下的官員，在其地方都只能乘坐四人轎，實際上，倒是抹平了差距。
總體來說，知州和知縣作為清朝的基礎地方官員，在職權和地位上，都比較接近。而真正的差別，在於他們管轄地區的大小，以及兩者的官職和官職所帶來的權限。相比之下，知州會略高於知縣。即便是這樣，其實，在古代的歷史發展中，這種行政區劃和官員品階，也是隨著朝代的需要在不斷髮展。
比如：我們現在社會，也會根據發展的現狀，對各省市的官員職位進行調整。所以，知州與知縣的不同時期的發展，也說明了官員與時俱進的重要性。
【《清史稿·職官三》、《湯顯祖家世述略》、《隨園隨筆·應知不知》、《睢縣誌·文化·古建築》】
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