1965年的一天，正在長春拍攝電影《秦香蓮》的譚元壽，接到電報讓他速回北京，出演京劇《沙家浜》中的郭建光。
1964年北京京劇團(今北京京劇院)改編《沙家浜》,劇中主角從阿慶嫂變成了新四軍指導員郭建光。一下子從配角到主角，一副沉甸甸的擔子就這麼落在毫無準備的譚元壽身上。
唱腔高亢，還要有武功底子，譚元壽事後回想，也許是這兩條讓他成為郭建光這個角色的人選，他不僅嗓子好,而且是武生開蒙,從小在科班打的基礎。
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當年為《沙家浜》設計唱腔的陸松齡晚年跟譚元壽次子譚力曾回憶說：“當時給你們老爺子設計的唱腔已經特別難了，但他唱起來還是有富餘。”
為了排好這出戏，譚元壽把鋪蓋捲兒都搬到了劇團。那時，北京京劇團團址在今天虎坊橋工人俱樂部附近，譚家住在大柵欄，不過一兩站的路，他愣是幾個月沒回家。
有時譚力曾去給他送衣服什麼的，他都顧不上說話。那個夏天的畫面一直留在譚力曾的記憶裡，父親穿著個大背心滿頭大汗地在那裡排練，還和李慕良、陸松齡等人研究唱腔。
《沙家浜》首演是在上海，因為大受歡迎，一連演了40場。劇中郭建光的戲份非常吃重，《堅持》一折幾乎都是高八度的唱腔，別說是演出40場, 就是連演4場,許多演員都堅持不下來。“我也不知道，自己是怎麼演下來的，全憑著年輕吧！”譚元壽回憶起那時的自己，都覺得有些陌生。
ody> 劇組其他角色都有B角演員，只有郭建光這個角色，因為找不到合適的演員,10年間近千場演出，都是譚元壽一個人演，直到1974年耿其昌進入劇組。
譚元壽經常說：“沒有《沙家浜》就沒有今天的我，這是我的命運之戲。”
可以說，《沙家浜》在藝術上成就了譚元壽。當初名不見經傳的他，因為郭建光紅遍大江南北，表演功力也獲得很大提升。
《沙家浜》是現代戲，但譚元壽沒有將現代戲和傳統戲完全割裂開來，而是將傳統戲的程式化帶入《沙家浜》，演員的身段、武打都有傳統戲的影子。劇中郭建光有一處下場的戲，他沒有按現代的方式走下去，而是用傳統戲的走法，踱步下臺。一點小小的改變，就讓戲味更濃了。
演完現代戲，回過頭再演傳統戲，譚元壽又融入了現代戲的表演方法，唱腔沒變化但人物表演多了。現代戲本來是沒有流派的，但因為他演的郭建光太出彩，《沙家浜》被默認是“譚家戲”了。
譚元壽的父親譚富英對他要求一直很嚴格，解放前，有一次譚元壽在“富連成”科班學戲時被打了30板，屁股都被打爛了，血肉粘到了褲子上，譚富英看了卻說：“你這叫捱打啊？還不到我的三分之一呢。”
後來，譚元壽演郭建光出了名，但父親從來不誇兒子，只是給提意見，找不足。不過，譚力曾卻看到，祖父看到報紙上報道譚元壽的文章總是滿臉的激動和驕傲。
上世紀90年代，《沙家浜》等戲恢復演出，劇組其他人都再度演過整出或是摺子的《沙家浜》，唯獨譚元壽30多年間再也沒有登臺演過這出戏。他說，年齡大了，很多音符太高已經上不去了，演出就要將最好的狀態呈現給觀眾，“演員有時候要遮醜”。
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