傳說鐵柺李年輕的時候，家裡窮得叮噹響，吃了上頓沒有下頓，經常揭不開鍋。無奈之下，鐵柺李只得做賊，靠偷雞摸狗維持著半飢半飽的生活。
有一次，他去一戶人家偷東西，白天踩好了路徑，趁黑夜去了。他把鎖定為目標的人家牆壁挖了一個大窟窿，大約能容下自己的腦袋，因為腦袋能鑽過牆窟窿去，身軀也就能鑽過去了。不料，他正在挖牆窟窿的時候，被牆內的主人發覺了，人家拿了一把刀在窟窿口裡邊守候，只要賊人的頭一探出，就霍地用刀砍死賊人。
鐵柺李用了半個時辰把土坯壘砌的牆壁挖透了一個大窟窿。他做賊也事先準備了一招，防備鑽過去被人家“咣”地一槓子把腦袋打開瓢，所以他準備了一個和腦袋一般大小的葫蘆作偽裝。鐵柺李把葫蘆頭順著牆窟窿試著伸進去，因為是黑夜，沒有燈光，屋子裡邊守候的主人看見賊人的腦袋鑽進來了，掄刀就砍，只聽“啪”的一聲，把賊人的假腦袋葫蘆頭砍碎了。然後大喊：“捉賊啊！捉賊啊！”
鐵柺李嚇得一溜煙似的逃得無影無蹤了……
鐵柺李做賊那當兒，已經有了妻子和一個不滿週歲的兒子。他也不願意當賊，但生計逼得他實在沒有辦法。有時候他也後悔，覺得沒有臉面見人，他尋思：我堂堂五尺高的漢子，連自己的孩子老婆都養活不了，靠偷東西過日子，活得太窩囊了！他想跳崖自盡，卻又被峭壁上的樹木掛住沒死成，只摔斷了一條腿。求生不得，求死不能，這一番遭遇讓他看破紅塵，把心一橫，拋下孩子老婆出家當道士去了。
鐵柺李雲遊四海，修仙悟道。一轉眼二十多年過去，他已是蓬頭垢面、衣衫襤褸，蓄了一臉的絡腮鬍子，加上腿也瘸了，人也老了，和當初離家的時候簡直判若兩人。
這一天，他路過從前住的村子突然動了凡心，心想：我一去這些年，不知我的妻子是在家守寡還是嫁人了？兒子長大成人了沒有？村子裡的父老鄉親們怎麼樣了？他想回家看看。進了村子，村裡誰也不認識他了。他來到故居門前，宅院、房屋都變了，湊巧的是正遇上他兒子辦喜事娶媳婦。門前張燈結綵，門上貼著大紅喜字，賓朋滿院，人頭攢動，好一派喜氣洋洋，熱鬧非凡。守了二十多年活寡的妻子看著兒子兒媳向她跪拜，笑得合不攏嘴。兒子長得一表人才，已經能頂門立戶了。鐵柺李百感交集，討了一些齋飯，不露聲色地悄悄離開了家。
鐵柺李回思往事，雖然歷歷在目，卻已恍如隔世，想這世上有我不多，沒我不少，不禁長嘆一聲，吟道：
“二十年前做賊偷，一刀砍破葫蘆頭。
兒孫自有兒孫福，哪與兒孫置馬牛。”
吟罷成仙去了。從此，民間就留下了“兒孫自有兒孫福，哪與兒孫置馬牛”這句箴言。
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