11.23日，鞏曉彬在與江蘇客場的比賽中度過了自己50歲的生日，飄飄然，五十載歲月已過，孔子說：“五十而知天命”。也許，當山東西王男籃的眾將拼了命以一分的微弱優勢拿下比賽，作為主教練的鞏曉彬振臂高呼時吐出的那口氣，就是揹負於他身上的來自於“天命”的壓力吧。
鞏曉彬50了，從外表來看，你很難想象到這個身高2米多的人已經有50的年紀了，仔細想想，鞏曉彬對於山東籃球來說，就像是足球裡面的宿茂臻吧，是屬於山東籃球的旗幟性人物，出生在濟南，生長在濟南，為山東籃球效力數十載，一生的青春歲月就這樣流水般不復回。
談起鞏曉彬，那就要從他的父親鞏宜彭說起。出生於淄博桓臺的鞏宜彭在“大鍊鋼鐵”的年代被父母從農村送到濟南讀書，那時恰逢濟南體校成立籃球隊，到濟南三中選隊員，在同齡人裡，身材高大的鞏宜彭被相中，於是他就進了體校籃球隊。
這對進省城一心求學的鞏宜彭來說，他並不知道這樣一個選擇會對他自己的人生產生多大的影響，他不知道這個選擇會成為影響他一生的關鍵轉折。1961年，鞏宜彭從濟南體校隊一躍進入山東男籃一隊，這一呆就是17年。他與山東男籃，還有兒子鞏曉彬與山東男籃和中國籃球的緣分，也就由此開始。
在山東男籃，鞏宜彭由替補到主力，由隊員到1975年退役後當教練。1987年，他作為助理教練輔佐主教練喬萬林率山東男籃參加全運會；1988年，他作為主教練率山東隊參加全國籃球聯賽。
到了談婚論娶的年齡，那時候運動員與同行結婚是極為普遍的現象。特別是籃排球這樣的項目，身高馬大，除了同行，選擇的餘地還真不多。而且那時候大家都住大院兒，男籃和女籃同住在一個大院兒裡，於是，低頭不見抬頭見的情況下，鞏宜彭順理成章地與院兒裡的山東女籃名將高勤芳走到了一起。1967年，這兩位山東籃球的宿將共結連理。1968年，兩人的愛情有了結晶，體重達7斤6兩的大胖小子出世了，夫妻兩人給他起了一個儒雅好聽的名字：鞏曉彬。
出生於籃球世家的鞏曉彬，得益於父母的優勢，在一出生的時候無論身高、體重，與同齡人相比明顯要強上不少，頗有些“鶴立雞群”的味道。上小學的時候，在山師附小，他和老師的身高就已經差不多。
雖然身高體大，生於籃球世家，但是鞏曉彬的籃球之路並不是大家想象的那般，一開始就鍾情於籃球，實際上，最初鞏曉彬差點就進入了足球領域。如果真是如此，對中國籃球來說，可謂是一大損失，中國籃球歷史上也將再無“逍遙王”！
至於這件事的由來，那得從鞏曉彬小學開始說起。當時濟南市體委負責小學體育板塊的老師王可畏找到鞏宜彭說：“曉彬長得這麼高大，就讓他踢球吧！”。作為體育人出身的鞏宜彭並不願意兒子從事體育行業，一是練體育太苦，二是他覺得讀書才有前途，但是他又不好拂了王老師的面子，於是只好答應。當然，他也提了一個要求，就是不練守門員，因為守門員時常要面臨撲球的風險，一個不注意就得被一球糊在臉上。還有一個原因是因為當時鞏曉彬比較胖，鞏宜彭希望孩子能瘦點兒，守門員這個位置顯然達不到這個目的。
在山師附小足球隊期間，鞏曉彬在練了一段時間後，踢得有模有樣，後來進入附中，依然是踢足球。也正是這個時候，山東省成立足球三隊，時任三隊教練之一的陳士儀就把鞏曉彬選入了三隊，在後來談到選擇鞏曉彬的原因上，陳士儀說：“他雖然個子高，但動作很協調，而且在他的速度、防守意識都還不錯”
後來，一場全國少年足球比賽，鞏曉彬發揮不錯，而巧的是，當時國家體委足球處的陳成達也在現場看了這場球，看過之後，陳成達對鞏曉彬印象深刻，專門對陳士儀說：“這大個你可別給我扔了，將來有大用處。”也正是因為這句話，陳士儀對於鞏曉彬看的是更加的緊了。
隨著年齡的增長，入隊一年後鞏曉彬的身高也從1米86長到了1米97，看著這個身高，再加上速度和身體素質的良好，山東省籃球隊也開始尋摸著把鞏曉彬弄來，在找了幾次陳士儀後，山東男籃都以失敗告終，不管好說歹說，陳士儀的態度都是堅決，不肯放鞏曉彬離開足球隊，至於後來鞏曉彬成功轉戰籃球，這是因為後來山東女足在濟南有一場比賽，0-4輸了，陳士儀去現場看了這場球，而他又正好被體工大隊領導看見了，然後就被找到，讓他去帶女足，當然，陳士儀對於三隊是很有感情的，一開始是拒絕的，後來黨委找到他，在黨委的勸說和決定之下，陳士儀無奈只能去山東女足任教。也正是陳士儀轉崗，才有了後來出現在籃球場上的鞏曉彬，而這耗了近兩年的時間。時隔多年，談及這段歷史，陳士儀耿耿於懷：“如果不是我到女足，鞏曉彬可能到不了籃球隊，因為我不放嘛！”
1985年，鞏曉彬從山東足球三隊轉入山東男籃青年隊，帶他的教練是當過山東男籃教練的隋福安。對於經過系統的足球訓練後又轉戰籃球的鞏曉彬，隋福安說：“曉彬個子高 ，在足球上雖然有空中優勢，但是靈活性上他就稍微有點差了，如果在足球上繼續發展下去，可能會受限制。至於籃球，因為他之前是足球，所以他籃球技戰術上的起點比較低，但是身體素質是可以的，不過因為他父母是優秀的籃球運動員，他從小也肯定接觸籃球，而且現在還小，可塑性強，再加上我對他的要求比較嚴格，抓得緊，他也很配合，底子不錯，所以進步是會比較快的。”現在，再談論起曉彬，隋福安不無自豪的說：“我這輩子自個兒打球沒出什麼成績，就是帶出了兩個得意門生，男的是曉彬，女的是女兒菲菲……”
從16歲開始練習籃球到進入省一隊，鞏曉彬僅在省青用了半年的時間，這份天賦和努力令人肉眼可見。對此他的父親鞏宜彭還說：“或許是因為我和他媽媽的從事籃球的影響，從小他就受到籃球潛移默化的作用，所以曉彬到籃球隊後很快就適應並表現出天賦”
鞏曉彬第一次嶄露頭角是在1988年的城運會上，他代表球隊在場上表現極其出色，最終當選了城運會十佳球員，對於球迷來說，一顆籃球新星出現在了他們的視野之中。
1989年，20歲的鞏曉彬入選中國男籃國家隊，代表中國隊參加亞錦賽，決賽賽場上，中國隊最終以102:72戰勝當時的亞洲籃壇霸主韓國取得亞錦賽冠軍。雖然那時的他還不是主力，但他的表現也令人眼前一亮。當時和他同住一間寢室的是中國籃球名宿王非，王非對他印象很深刻：“小夥子不服輸，敢打敢拼，雖然是個毛孩子，但卻有一身霸氣！”
1990年亞運會和1991年亞錦賽上，鞏曉彬兩次代表中國隊參賽，都獲得冠軍，從而徹底結束了韓國隊對亞洲籃壇的統治，一舉奠定了中國籃球在亞洲的霸主地位。1992年，鞏曉彬再次入選國家隊，第一次代表中國參加奧運會。經過幾年的磨練，鞏曉彬已經逐漸成為中國男籃的主力，被稱為“亞洲最好的二中鋒”。1994年，鞏曉彬達到了在國家隊的頂峰。當年的世界男籃錦標賽，中國男籃的一批天才球員彙集在一起，實現了中國男子籃球的突破，打入前八名。這是中國男籃第一次進入世錦賽前八。1996年，鞏曉彬第二次代表中國隊參加奧運會，獲得第八名。雖然中國隊的獲勝有運氣和戰術的成分在裡面，但由於有美國夢之隊參賽，這次勝利同樣鼓舞人心。
1997年，這是低谷的一年，亞錦賽上，中國隊只獲得了第三的名次，失去了參加98年世錦賽的機會。雖然失利的原因有很多偶然和意外因素，但是輸了說什麼都像是藉口，這一年，中國籃球開始進行自我反思，鞏曉彬也即將迎來自己的璀璨時代。
1998年，鞏曉彬作為中國亞運代表團的旗手參加了在曼谷舉行的亞運會，而這屆亞運會也被無數人看作是復仇之戰。那次比賽，鞏曉彬狀態神勇，成為各支球隊盯防的重點。那年的決賽上，鞏曉彬用一次次扣籃攻擊著韓國隊的心理防線。在中國隊56-41領先時，韓國球員金炫燁面對鞏曉彬的突破，照著鞏曉彬的眉骨就是一肘，鞏曉彬頓時血流如注。鞏曉彬被換下，中場時直接接受隊醫現場縫針。當時的鞏曉彬沒有絲毫過激反應，他知道韓國人的心理已經崩潰了，最終中國隊112-92大勝韓國，奪得亞運會金牌。賽後，鞏曉彬更是以比賽中浴血擒敵的拼搏精神而成為中國球迷心目中的英雄。直至今日，鞏曉彬眉心的傷痕猶在。那一戰，不僅以球技贏得尊重，更以其精神成為楷模。
1999年，發奮雪恥的中國男籃再度出征亞錦賽，鞏曉彬作為球隊主力，為中國隊奪回了亞洲冠軍，並獲得奧運會參賽資格。2001年，亞洲男籃錦標賽在上海舉行，在家門口作戰的中國隊雖然有三大中鋒加盟，但鞏曉彬依然是球隊不可缺少的人物，多場比賽均首發出場，中國隊無可爭議地奪走冠軍，獲得了世錦賽參賽資格。這也是鞏曉彬最後一次獲得亞洲冠軍。2002年，33歲的鞏曉彬最後一次入選國家隊，成為當時資格最老的國手，代表中國隊參加了世錦賽和亞運會。13年來，鞏曉彬除個別情況下因非技術因素沒有入選國家隊之外，一直為國家隊征戰，屢立戰功。1999年，他獲得“新中國籃球傑出貢獻獎”，這是新中國成立50年來籃球界的最高榮譽。
對於山東男籃來說，鞏曉彬是個旗幟性人物，他的地位就相當於足球界的宿茂臻。在鞏曉彬之前，山東男籃曾有過輝煌。當輝煌過後，隨之而來的就是低谷，好在鞏曉彬等人的迅速成長讓山東男籃重回了輝煌。當職業聯賽開始，山東男籃重回甲級行列，鞏曉彬和隊員們達到新的頂峰時。作為聯賽最具號召力的球員之一，鞏曉彬成為中國聯賽的明星，也成為山東男籃的聯賽功臣。除一個賽季獲得第九名之外，山東隊一直保持在前六之列，鞏曉彬的作用有目共睹。最風光的當屬1997—1998賽季，既無內援又無外援的山東男籃氣勢如虹，在聯賽中力挫老霸主八一隊，以一場之差列常規賽第二名。可惜的是，由於賽制的原因，山東隊在半決賽中輸給了遼寧隊，失去了最好的衝頂機會，獲得第三名。那一年，鞏曉彬獲得了聯賽的得分王和最有價值球員的巨大個人榮譽。鞏曉彬在自己的職業生涯中，獲得了無數的亞洲冠軍，但全國冠軍對他來說卻總是一個夢想，在他職業生涯的最後時期，他也一直為這個理想而努力。無奈的是，在他球員生涯的最後兩年，傷病總是纏繞著他，冠軍成了他心中永遠的遺憾。2001—2002賽季，球員年紀偏大的山東男籃以常規賽第五名的身份力克首鋼隊闖入四強。與老對手八一隊的第一場半決賽，鞏曉彬手臂拉傷，再加上另一名主力劉鐵骨折，山東隊沒能重演常規賽擊敗對手的一幕，只能目送八一隊闖入總決賽。此時已經萌生退意的鞏曉彬並不甘心，他決定再打一年，為自己的夢想再搏一次。但現實卻是如此殘酷，2002—2003賽季常規賽最後一場比賽，鞏曉彬再次受傷，無奈離場。山東隊以1分之差失利，不僅失去了進入前四名的機會，而且鞏曉彬也無法參加後面的比賽，山東隊的季後賽歷程因此終止。整整八個賽季，鞏曉彬一直都是山東男籃的骨幹力量，他是山東男籃參加全國聯賽以來得分最多的球員，山東男籃的再度輝煌，鞏曉彬功不可沒。
2002-2003賽季結束後，34歲的鞏曉彬選擇退役，然而退役並不意味著他要離開球場，鞏曉彬在退役後直接擔任了山東男籃主帥，開始了自己的教練生涯，從球員到主帥，身份的轉變也讓他迅速成長起來。
執教山東隊的第一個賽季，鞏曉彬帶隊取得聯賽第六名。不過，隨後兩個賽季，主打年輕牌的山東男籃連續無緣季後賽。直到圖科、拉米扎納兩名強援的加盟，山東隊迅速反彈，連續三年打進了季後賽。2009-2010賽季，山東男籃無緣季後賽，賽季結束後鞏曉彬選擇辭職，進行學習進修。
時隔一年時間，鞏曉彬重返山東男籃，第二次成為球隊主教練。2012-2013賽季，憑藉三外援的出色發揮，山東隊取得常規賽亞軍，並歷史上首次殺入總決賽。不過2014-15賽季，山東隊表現不佳，連續兩個賽季無緣季後賽舞臺，賽季結束後鞏曉彬再次辭掉了主教練崗位。
2019-2020賽季，時隔四年鞏曉彬再次回到舊主山東男籃，執起教鞭，開始他的第三次山東男籃主教練生涯，對此，他本人回應：“再次重拾山東男籃教鞭，是因為對家鄉籃球的一份不捨的情懷和一份責任。”這一年，他在賽場度過了自己“知天命”的生日，11月23日，侯沛佐的絕殺兩分，讓這位沉著穩重的“逍遙王”不禁振臂高呼，可能，這場球的勝利對於鞏曉彬來說，是最好的生日禮物。
有人叫他“逍遙王”，有人叫他“欽差大臣”，有人叫他“皇帝”。他不像劉玉棟那樣充滿霸氣，但依然讓人敬畏。當今中國籃壇，更沒有幾人能像鞏曉彬這樣集身體、靈氣和技術於一身，他也因此奠定了在中國籃壇的地位。時間至慢也至快，當時的種種波瀾壯闊，回首不過時間長河的朵朵浪花。不知不覺，鮮衣怒馬的青春英雄，已經到了知天命的年紀。50歲的鞏曉彬，又一次帶領山東男籃啟程。就像以前一樣，卻又不同以前，心態總會隨年齡變化。前路漫漫，有時鮮花鋪道，有時落葉蕭瑟，有時信馬由韁，有時泥濘跋涉……鞏曉彬說：只要盡力，問心無愧就好。
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