侗族先民在先秦以前的文獻中被稱為“黔首”，一般認為侗族是從古代百越（一個古老的族群）的一支發展而來。
侗族主要分佈在貴州省的黔東南苗族侗族自治州、銅仁地區，湖南省的新晃侗族自治縣、會同縣、通道侗族自治縣、芷江侗族自治縣、靖州苗族侗族自治縣，廣西壯族自治區的三江侗族自治縣、龍勝各族自治縣、融水苗族自治縣，湖北省恩施土家族苗族自治州等地。
侗族主要從事農業，農業以種植水稻為主，種植水稻已有悠久的歷史，兼營林業，農林生產均已達到相當高的水平。侗族地區的萬山叢嶺中夾雜著許多當地稱為“壩子”的盆地。
語言
侗族的民族語言為侗語，屬漢藏語系壯侗語族侗水語支。
侗語以錦屏縣南部侗、苗、漢民族雜居地帶為界，分成南北兩個方言區，每個方言又因各地語音的不同又各分為4個土語。
服飾
侗族服飾多種多樣，不同年齡、不同季節有不同的裝飾，有左衽、右衽、對襟；有佈扣、銅釦、銀扣；有褲裝、裙裝；喜青、藍、黑、白各色；有頭飾、頸飾、胸飾、腰飾、手飾、腳飾等等。
其中頭飾達50餘種，以銀飾為主，有銀花冠，銀簪、銀梳、銀髮鏈、銀耳環、銀耳墜、銀耳線等。婦女盛裝時，唯見銀光閃閃。婦女的髮式較特別，分前、後、左右挽髻或盤髮辮於頭頂，有明顯的地區差別。
侗族三寶
侗族有三大寶——鼓樓、花橋和大歌。
鼓樓
鼓樓是侗族村寨的標誌性建築，從形式上分為歇山式（俗稱屋頂形）和攢尖頂式（俗稱傘頂或尖頂）。鼓樓通體全是防腐木木質結構，不用一釘一卯，由於結構嚴密堅固，可達數百年不腐不斜。
鼓樓不僅是侗族建築藝術的結晶，更是侗族文化的載體。古代以來，凡聚眾議事，制定村規民約，調解民事糾紛，抵禦兵匪等重大活動均在鼓樓進行；逢年過節，迎賓送客，對唱大歌，“多耶”踩堂等也在鼓樓進行；平時閒暇，人們則聚集在鼓樓休息，談論家常、說古論今。
風雨橋
花橋是侗族人民建築藝術的精華。侗族人民在環繞村寨的河流上或穿寨而過的小溪上，建起一座座具有濃厚民族特色的花橋。花橋的全部橋身都是用杉木橫穿直套，卯眼相接，不用一根鐵釘和鐵部件，結構極為合理。他們還在橋身上建起一個長廊式的建築，把橋身完全遮蓋起來。長廊上有供過路人休息的長凳。因為人們可以在橋上避風躲雨，所以花橋也被人們稱為風雨橋。
大歌
侗族大歌無論是音律結構、演唱技藝、演唱方式和演唱場合均與一般民間歌曲不同，它是一領眾和，分高低音多聲部諧唱的合唱種類，屬於民間支聲復調音樂歌曲，這在中外民間音樂中都極為罕見。侗族大歌不僅僅是一種音樂藝術形式，對於侗族人民文化及其精神的傳承和凝聚都起著非常重大的作用，是侗族文化的直接體現。
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