十八世紀英國傢俱大師Thomas Chippendale在《傢俱指南》中描述，在世界的範圍內，能以“式”相稱的傢俱類型僅有三類：
明式傢俱、哥特式傢俱和洛可可式傢俱，其中，中國的明式傢俱位居首位。
當代的國際設計師們談起中國的明式傢俱，仍然認為那是設計界無可超越的巔峰之一。
為何明式傢俱能夠獲得這樣“第一”的排位？因為它開創了傢俱的簡約風格。作為極簡主義的鼻祖，明式傢俱一直被模仿，從未被超越。
“明式傢俱”作為一專業名稱，一般指的是以硬木製作、風格簡練、做工精細的明代中期至清代早期傢俱。
人們常將觀賞明式傢俱比作飲醇酒釅茶：乍看之下，並不起眼，但細品之下，卻有獨特的魅力，每一個細節都值得欣賞、推敲。
它們所表現出來的儒雅風韻和人文氣質令人愛不釋手,這也使得它在今天仍保其特有的文化藝術品位和價值。從一定程度上說，“明式傢俱”綜合反映了那個時代文人的藝術追求和審美情趣。
晚明 黃花梨四出頭高靠背官帽椅
很久以來，在中國，“江南”都是最具人文特徵的一方山水。到了明朝，江南更是文人薈萃之地。有明一代，江南進士之多雄冠天下，約佔全國的七分之一，其中蘇、常、松，杭、嘉、湖地區尤甚。當時日漸覺醒的人性解放之風，也給文人的精神世界注入了新的生機。
明清文人開始徜徉山水，漫步園林，時時體會到一種清新的生活情趣，感受開明歡快的浪漫風潮的薰染。樸質、平易、愜意成為文人這種充溢內心的樂觀向上、生氣勃勃的美好心境的體現。
他們不滿足借山水、花鳥聊寫胸中逸氣，而是開始把自己的藝術與現實生活融為一體。他們不僅用詩、賦、書、畫等方式寄託隱逸、清高，同時開始走向生機勃勃的民間社會，走向斑斕多彩的市民生活。
晚明 黃花梨夾頭榫畫案
這些文人墨客、才子佳人往往萃集吳中聚會結社，聯盟倡學，抒展情懷。於是，便有了文學方面的“前七子”與“後七子”；書畫方面的吳門畫派；戲曲方面的崑山派等。
他們所倡導的生活情趣是“ 雲林清秘，高梧古石中，僅一幾一榻，令人想見其風致，真令神骨俱冷。故韻士所居，入門便有一種高雅絕俗之趣 。”
而蘇式傢俱的風格，正好符合他們的情理和怡性，成為他們遣興抒懷的對象，被刻染上儒雅的文人印跡，在不斷精緻化、藝術化之後，成為聲施後世的“明式傢俱”，與當時的造園藝術和文人畫同步臻於妙境。
明末清初 黃黃花梨條桌
文人的參與，為古老的傢俱工藝注入了活力。這一時期一些著名文人如唐寅、李漁等紛紛加入傢俱的設計、風格的研討、時式的推廣。
他們往往在設計出傢俱圖樣後，再交給技藝出色的木匠製作而成。在設計層面上，這些文人往往會把自己的文化意念、審美情趣融合傢俱設計之中，從而使傢俱設計的造型優美、穩重、簡樸，各個組件的比例講求實用，且與審美一致，裝飾講究少而精、淡而雅。
同時，一些文人還陸續撰寫大量以“古雅”為傢俱審美標準的文章，論述之詳盡，為以往任何一個時代無法比擬。
晚明 黃花梨攢靠背南官帽椅
如在輯錄當時各類傢俱形制的明萬曆間王圻、王思義的《三才圖會》、高濂的《遵生餘箋》、屠隆的《考盤餘事》、文震亨的《長物志》中，有關傢俱設計、審美以及室內陳設的描述，為後人闡釋了當時處於社會變遷中的傢俱文化。
尤其在文震亨的《長物志》中有兩章涉及傢俱，言之甚詳，除了介紹當時傢俱的材質、結構、裝飾和用途以外，還闡述了自己關於傢俱形制、裝飾和陳設的審美觀點，諸如室內陳設必須“几榻有度，器具有式，位置有定，貴其精而便，簡而裁，巧而自然也。”
批評當時某些傢俱“徒取雕繪文飾，以悅俗眼，而古制蕩然，令人慨嘆實深。”文人的觀點和論述，對明式傢俱風格的形成產生了至關重要的作用，這些藝術化了的日常生活器具，以鮮明的個性特徵和濃郁的文人氣息，書寫了傢俱藝術的新篇章。
而跨越明清兩代的大文學家李漁所寫，被譽為古代生活藝術大全的《閒情偶記》中，更是總結出了
“蓋居室之制，貴精不貴麗，貴新奇大雅，不貴纖巧爛漫。”的居室設置原則，同時在《器玩部》中對傢俱的佈置和製作也提出了許多極具生活藝術化觀念的設想。
明末清初 黃花梨獨面小翅頭桌
有研究者曾總結道：“蘇式傢俱的這種‘古’和‘雅’的風格與特色，是在文人倡導的所謂‘古制’和‘清雅’的文化精神中孕育產生的。從美學的意義上講，是他們對歷史傳統審美的總結，是對中華民族優秀文化的弘揚。”而有些明式傢俱上還能存有文人墨客題識鈐印，這更是明式傢俱文人化的一個具體體現。
上海博物館收藏的明紫檀插肩榫畫案
如上海博物館收藏的明紫檀插肩榫畫案，在該案的一塊牙條上有光緒丁未清宗室溥侗的題識：
“昔張叔未有幾項墨林棐幾，周公瑕紫檀坐具，制銘賦詩契其上，備載《清儀閣集》中。此畫案得之商丘宋氏，蓋西陂物也。曩哲留遺，精雅完好，與墨林棐幾，公瑕坐具，並堪珍重。摩挲拂拭，私幸於吾有夙緣。因題數語，以志景仰。丁未秋日西園嬾侗識。”
說明此案為西陂（即明末清初著名文人宋瑩）家舊物。該案尺寸寬大，用材重碩，雲紋牙頭，元素簡約，向被推為第一紫檀畫案。案上的題識揭示了此案與文人間的密切關係，文人書法與名案的相得益彰，更使這件明代重器自有一派鬱郁文乎的雍容氣質。
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