作為明朝最短命的皇帝，明光宗朱常洛是明朝第14任皇帝，生於萬曆十年（1582年）八月，是明神宗朱翊鈞的庶長子，生母為孝靖皇后王氏。王氏本是明神宗母親李太后身邊的宮女，因為偶然機會被皇帝臨幸，因此懷上朱常洛。然而，明神宗因為嫌棄王氏出身卑微、相貌平平，因此很輕視她，甚至一度都不肯承認臨幸王氏的事情，最終迫於李太后的壓力，才極不情願地的冊立她為恭妃。
孝靖皇后王氏畫像
出於對王恭妃的嫌棄，等到朱常洛降生後，明神宗對長子也甚為冷淡，遲遲不肯冊立他為太子，而是屬意於愛妃鄭貴妃所生的皇次子朱常洵。皇帝的做法引起朝臣們的強烈抗議，因此從萬曆十四年（1586年）開始，直到萬曆二十九年（1601年），大臣們圍繞冊立太子一事，跟明神宗爭執長達15年時間，史稱“國本之爭”。最終，身心俱疲的明神宗表示妥協，正式冊立朱常洛為太子。
然而，朱常洛雖然被立為儲君，但他的地位非常不穩固，不僅父皇對他依舊冷淡，而且鄭貴妃母子一直在伺機謀害他，手段真可謂無所不用其極。萬曆四十三年（1615年）五月，有個叫張差的人，手持木棒闖入太子的居所慈慶宮，打傷多名守門太監，並意圖殺害太子，史稱“梃擊案”。種種跡象表明，張差的背後主使正是鄭貴妃。
明神宗畫像
正是在這種危機四伏的情況下，朱常洛在煎熬中度過38時間，每天過得是戰戰兢兢、如履薄冰，生怕一著不慎，便會落得被廢黜的境地。久而久之，朱常洛養成一種極度壓抑的性格，而這也極大地損害了他的身體健康。由於常有朝不保夕的恐懼感，因此朱常洛對諸子疏於管教，使得長子朱由校荒廢學業、痴迷於木匠活，為他將來登基後把國家搞得一團糟，提前埋下伏筆。
萬曆四十八年（1620年）七月底，就在朱常洛幾乎要崩潰之際，明神宗的適時駕崩，終於讓他迎來解脫的時刻。八月初一日，朱常洛正式加冕為帝，是為明光宗。朱常洛剛剛登基，便宣佈罷免全國範圍內的礦監、稅使，停止任何形式的採榷活動，同時發內帑百萬犒勞邊防將士，並選補空缺多年的官職，召回在萬曆朝因為上疏言事而罷免的官員，一時間局面為之一新，令朝野歡騰雀躍。
鄭貴妃畫像
此時，鄭貴妃出於討好新皇帝的目的，將8位容貌絕美的侍妾送進宮，聲稱幫助新皇充實後宮。朱常洛得到這8位美嬌娘後，便徹底放縱多年被壓抑的慾望，還不到十天的時間，便因縱慾過度，身體迅速地垮了下來（“及登極，貴妃進美女侍帝。未十日，帝患病。”見《罪惟錄》）。由此可見，鄭貴妃進獻美女之舉，頗有意圖不良的嫌疑。
正在群臣對皇帝的病情一籌莫展之際，掌御藥房太監崔文升奉鄭貴妃之命，嚮明光宗進獻“通利藥”（即大黃，相當於瀉藥）。沒想到明光宗服藥後腹瀉不止，一晝夜連瀉三四十次，身體虛弱至極。明光宗擔心自己大限已至，便將國公張惟賢、內閣首輔方從哲等13位重臣召進宮中，並委以託孤重任。
明光宗畫像
但就在此時，鴻臚寺丞李可灼卻獻上1顆紅色藥丸，成功地幫皇帝“起死回生”，貌似恢復元氣。明光宗誤以為這種紅色藥丸真的有奇效，便命令李可灼再獻給他1粒以服用。結果，僅僅過了兩天時間，明光宗的病情便再度加重，最終九月初一（9月26日）駕崩，享年39歲（虛齡）。朱常洛從八月初一正式加冕，到九月初一日暴崩，在位整整1個月時間，所以又被稱為“一月天子”。
事後經檢驗，李可灼進獻的紅丸屬於性熱的補藥，正好與當初崔文升所進的大黃藥性相反。這就是說，身體虛弱的朱常洛在連服兩種性能相剋的藥物後，才導致最終的暴斃而亡。然而不管有意還是無意，進獻美女和瀉藥的都是鄭貴妃，朱常洛的暴死，她難脫干係（詳情見《明史·卷二十一》）。
明熹宗畫像
朱常洛苦熬38年才當上皇帝，但在位僅1個月，便被2粒藥丸奪走性命，實在是令人唏噓。明光宗駕崩後，長子朱由校即位，是為明熹宗。朱由校一上臺，便把鄭貴妃幽禁在冷宮之中，讓她忍受了十年的孤寂、封閉歲月後，最後鬱郁而死。明光宗若泉下有知，對於仇人的結局，或許會稍感安慰吧？
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