據出土的商代甲骨文卜辭文字記載，早在三千多年前的武丁（公元前1250年—前1192年）時期，就有關於眼病的記載，如“貞王弗疾目”、“大目不喪明”等等。
陝西周原出土的一些周朝甲骨中，最小的文字僅有一毫米見方，古人沒有眼鏡，卻能刻寫出如此細微精美的文字，可以想象，周代對甲骨文書寫者的視力要求是相當高的。
東漢時期，古人發明了一種“放大鏡”。
1980年，考古發掘江蘇揚州邗江縣甘泉鎮漢墓群，漢墓的墓主人為東漢光武帝劉秀的第九子——廣陵王劉荊。
古墓出土了一件圓柱形金器——“嵌水晶金圈”，水晶經過打磨製成凸透鏡，用這件嵌水晶金圈如同單片的老花鏡，看書的時候，文字可放大五倍，被考古界譽為史上最古老的眼鏡。
嵌水晶金圈做工小巧精美，水晶純度極高，令人歎為觀止。
劉荊死於東漢永平十年（公元67年），據此判斷，“嵌水晶金圈”應該在永平十年以前打製的，這件眼鏡實物的發現，將眼鏡發明的歷史提前了一千二百多年。
之前，人們普遍認為眼鏡是英國人羅格·貝肯在公元1268年發明的。
此外，在安徽亳州曹操宗族墓、南京北郊郭家山東晉墓中，相繼出土六件水晶磨製的凸透鏡。
由此可見，在魏晉時期，以水晶磨製凸透鏡的工藝已經相當成熟了。
南宋時期，出現了雙片老花鏡，古人稱作“靉靆[àidài]”。
宗室趙希鵠在《洞天清錄》一書中記載：
“靉靆，老人不辯細書，以此掩目則明。其形色絕似雲母石，類世之硝子，而質甚薄……老人目昏，不辯細字，張此物於雙目，字明大加倍。”
老花鏡的製作材料類似雲母石和硝子，硝子是一種礦石燒製的假水晶。
明朝學者曹昭在《格古要論》中解釋說：
“假水晶用藥燒成者，色暗青，有氣眼，或有黃青色者，亦有白者，潔白明瑩，謂之硝子。”日本人一直把玻璃稱作“硝子”。
明朝時期，佩戴“靉靆”看書者不乏其人。
明人田藝蘅在《留青日札》中記載：
“提學副使潮陽林公有二物，如大錢形，質薄而透明，如硝子石，如琉璃，色如雲母……”
浙江提學副使林大春有兩副眼鏡，薄而透明，如同硝子、琉璃一般，用這種眼鏡看書“精神不散，筆畫倍明”，很多人都不認識，林大春問田藝蘅此為何物，博學多識的田藝蘅不無自豪地回答說：“此靉靆也！”
到了明末清初，著名光學專家孫雲球研製了“隨目對鏡”的驗光方法，根據近視、老花程度驗光制鏡自此開始。
《吳縣誌》記載：“孫雲球擴昏眼、近視、童光等鏡為七十二種，又有遠鏡、水鏡、端容鏡、焚香鏡、攝光鏡、夕陽鏡、顯微鏡、萬花鏡各種，著《鏡史》行世。”
清朝時期，配戴眼鏡已經十分普遍了，嘉慶年間的詩人張子秋在《續都門竹枝詞》中寫道：
“近視人人戴眼鏡，
鋪中深淺制分明。
更饒養目輕猶巧，
爭買皆由屬後生。”
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