慈禧太后當年確實坐過火車，這在歷史上有記載。那是在光緒二十八年（1902）清明時節，慈禧太后決定到奉天（今遼寧省瀋陽市）走一走，順便到東陵和故宮看一看，而且決定坐火車。
這列從國外購進的“御用列車”一共掛了十六節車廂，全部漆成黃色，因為黃色是皇家專用的顏色。由誰來駕駛列車呢？李鴻章與清政府鐵路督辦盛宣懷經過一番周密的安排和挑選，最後選定了一個叫張美的火車司機。張美是河北省寧河縣（今屬天津市）人，是我國第一代火車司機，駕駛水平較高。
臨開車前，鐵路督辦盛宣懷特地召見張美，對他說：“你這次開火車送皇太后去奉天祭陵，萬萬不可有半點閃失。否則，不但你的全家性命，就連我的身家性命與前程，也全都包在你身上了。”張美聞之，深感事關重大，應允一定把車開好。二人說畢，盛宣懷遂將慈禧賜的黃馬褂一件、朝靴一雙交給張美。最後，又鄭重地囑咐：“皇太后恩准你一人坐著開車，其餘工役等人一律半跪操作。”慈禧太后有個惡習，就是每當她駕臨一個地方，第一個入內的必須是她自己。如果已有人在裡邊，此人必須先行退出，待她入內坐定後那人方可進入。這次慈禧上專列前，車上所有工役全部被趕了下來，唯有正司機張美可以端坐在駕駛室內，隨時聽令開動機車。
20世紀初年的火車還比較簡陋，制動裝置只有機車才有，而每節車廂均無剎車設備，列車的開停、快慢、衝坡下坡以及緊急情況的處理全憑司機的經驗與技術。要開好這列專車，實在不容易！列車啟動後，為了保持平穩，張美叮囑司爐工努力加煤、燒火，務使機車爐膛裡始終保持著四十磅氣壓。然而，這樣做又是非常危險的。因為在當時，這四十磅氣壓是個極限，如果再超過一點兒，就可能導致爐膛爆炸。但反過來，如果氣壓不足四十磅，列車就很難保持平衡。張美是拎著全家人的腦袋，在生死攸關的情況下開這列專車啊。從北京到奉天，按照常規，一天一夜足矣，而這次足足走了三天三夜。返回時，慈禧歸心似箭，她連連催促張美加速。張美不敢違抗，憑著高超的駕駛技術，把車速提到最高點，僅用一天時間就平安地返回北京永定門車站。
奉天之行，慈禧高興至極，她傳諭：司機操縱平穩，車上擺設的古玩珠寶無一震動，賜司機張美白銀三百兩，並封官加爵。然而，張美不願做官，他辭別慈禧，回到鐵路依然去做司機。幾年以後，我國第一臺蒸汽機車試製成功，第一個開車的任務自然又落到張美身上。他終於開上了中國人自己的火車。
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