明清時期，山東半島的行政區劃一直比較穩定，長時間維持登、萊、青三府的結構，史料多稱之為“東三府”，後來設置道臺，各取首字，稱“登萊青道”，在膠東這個概念沒有普通使用之前，登萊青大致就是廣義上的“膠東”代名詞。這一情況，到了清末才發生改變，“登萊青道”變成“登萊青膠道”，“膠”字指代的膠州，從萊州府轄下的屬州，升級為“直隸州”，名義上的地位開始與登萊青三府平起平坐。
膠州升級為“直隸州”，可謂清末山東半島區劃的一次大變動，其影響深遠。因為在歷史上，膠東半島的政經重心長期在北部（萊州府、登州府駐地，乃至後來的煙臺商埠，均在北），而位於半島南部的膠州升級，標誌著重心開始南移。此為後話，暫且不提，下面首先要介紹的是，膠州是如何升級的？
（清末山東半島示意圖）
關於膠州升級的經過，後來修撰的《膠州市志》記載較為簡略，稱：“1904年膠州升為直隸州，直屬於山東布政使司，轄高密、即墨二縣。”
1904年為清光緒三十年，因此，膠州“直隸”一事，在光緒朝實錄中有較為詳細的記載。史載：“山東巡撫周馥奏，膠州為沿海要缺。衝繁倍於往昔。請改為直隸州以資治理……下所司議。尋政務處奏，膠州改為直隸州。應準如所請。膠州原設州同一缺。應改為直隸州同。其登萊青道。並改為登萊青膠道。”民國時期修撰的膠志（膠縣縣誌也收錄有周馥的奏摺），與上文相近。
（膠志中關於膠州升級為直隸州的記載）
文中提到的周馥，原籍安徽，與李鴻章為同鄉，早年隨之辦理洋務，宦海屢有沉浮。庚子事變之後，他調任直隸，為布政使，之後升任山東巡撫，膠州升級，就是在他的任上。
在奏摺當中，周馥認為膠州應該升級的主要原因就是：“沿海要缺，衝繁倍於往昔。”沿海要缺好理解，清代中期，靈山衛裁撤併入膠州之後，膠州灣之天險，大半在膠州轄內，南船北來，為必經之處。而到了清末，隨著德國勢力的侵入，膠州的衝要地位就更加彰顯。
光緒二十四年，德人強佔膠澳。膠澳租界雖然主體位於原即墨縣境內，但即墨位於膠澳之東，山東內地（省府）位於膠澳之西。德人未來打主意，重點在西而不在東，清廷防範的重點，也在膠不在即，對於山東內地而言，膠州可謂“門戶、咽喉”，因此，重要地位逐漸彰顯。
在庚子事變以及膠濟鐵路修築期間，德國軍隊多次侵入膠州，使得清廷產生危機感。據《清史稿》記載，“初，德人在山東修造膠濟鐵路，因高密民聚眾阻工，先後由青島派兵赴膠、高保護鐵路。山東巡撫袁世凱派員查辦議結，駐膠德兵旋即撤回青島。既，拳匪滋事，德人又派兵分駐膠州，並於城北車站旁價購民地十四畝，修造兵房。”
此後，清廷屢次與德人交涉，終於在光緒三十一年，德國撤退膠州、高密兩處兵隊。是時，膠州已於前一年升級為直隸州。交涉期間，膠州升級，顯然有一定的政治象徵意義。
當然，膠州升級不僅有單純的“軍事”意圖，經貿的發達，也是一個重要原因，即奏摺中所說的“繁”。
就在膠州升級的當年，山東還有一件大事，那就是膠濟鐵路通車（民國版膠志大事記將兩事寫在一起，稱“光緒三十年，膠濟鐵路成，升膠州為直隸州”），除了兩端的青島和濟南之外，中間比較大的站點還有膠州、濰縣、周村等，膠州作為出青島後的第一個大站（膠志稱，膠州為鐵路西來首站），商賈流通自然會比以前更為繁華。
（膠濟鐵路）
實際上，早在膠澳開埠之後，膠州在經濟上的特殊性就已經顯現出來。《清史稿》載：“光緒二十五年，設膠州關。”
這裡的膠州關，是否人們常說的青島“膠海關”，暫不確定。不過，可以肯定的一點是，史料中的說的膠州關，更強調當時膠州的區劃範圍。根據清廷與德國人的商議，“海運進口之貨不徵稅，若膠州界口運赴內地，徵進口稅，惟無海關準單不準出膠州界”，也就是說，膠州區劃，也就是徵稅的分界線，沒有完稅的貨物，只能在膠州範圍內流通，不能進入山東內地。在這種情況下，膠州自然“衝繁倍於往昔”。
另外還有一點，青島開埠之後，膠州僅在咫尺，涉外事務明顯增多。如果按照原有體系，膠州為萊州府屬州，有事需先報至府（路程超過兩百里），然後由府再逐級上報，程序較為冗長。而升級為直隸州之後，有事可直接上報至省，相對便利。民國版膠志中提到的也主要是這個原因。
於是，在諸多因素的促使下，山東巡撫周馥奏請將膠州升級為直隸州，清廷也很快同意。
（清代膠州城東門圖）
膠州升級為直隸州，最直接的變化就是級別。按照清代制度，州分為直隸州和屬州，雍正乾隆之前，屬州還可管轄若干的縣，但後來都逐漸剝離。到了清代後期，屬州視縣，直隸州視府，也就是說，由府管轄的州，相當於縣級州，直隸布政司的州，相當於府級州。
不過，因為直隸州的面積通常比較小，因此品級相對於知府略低。知府的品級為從四品，直隸州知州品級為正五品，屬州知州的品級更低。膠州成為直隸州之後，知州、州同的品級自然也相應提高。
此外，在管轄區域方面。明代和清前期，膠州一直管轄高密、即墨兩縣，中期後兩縣由府直管。等到清末膠州升級之後，高密和即墨又重新劃到膠州轄下，新成立的膠州直隸州，管轄原膠州、高密和即墨三邑。
之前提到，膠州升級，對山東半島的區劃格局也產生深遠的影響。首當其衝的，當屬萊州府。
（萊州府與膠州直隸州大致示意）
萊州府駐掖縣，明清時期，長時間為半島的區域重心（登萊青道駐地）。煙臺開埠之後，登萊青道移駐煙臺，算是對萊州府的一次衝擊；膠州升級直隸州，算是對萊州府的另一次衝擊。而且後者的衝擊更為明顯一些，因為相對於登州府（管轄十州縣）而言，萊州府管轄的縣本來就不算太多，只有掖縣、平度、昌邑、濰縣、高密、膠州和即墨（史料多稱為萊屬七邑）。膠州升級之後，膠州、高密和即墨劃出，萊州府只剩下掖縣、平度、昌邑和濰縣，如果除去附郭的掖縣，實際上只轄三縣，規模大大縮水，存在感也明顯減弱。
膠州直隸州存在的時間並不長，從光緒末算起，大概不到十年時間。民初，隨著“廢府存縣”的推行，登州府、萊州府、青州府和膠州直隸州一同裁撤。但膠州升級昭示的“重心變化”卻一直沒有停下，原來的“萊州府”，重心後來逐漸完全南移至青島。
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