臘月二十三，又稱"小年"，是傳統民間祭灶的日子。傳統民間有"男不拜月，女不祭灶"的習俗，因此祭灶王爺，只限於男子。在中國的傳統民間諸神中，灶神的資格算是很老的。灶君，在夏朝就已經成了傳統民間尊崇的一位大神。自周朝開始，皇宮也將祭灶列入祭典，在全國立下祭灶的規矩，成為固定的儀式了。
祭灶的風俗，由來甚久。灶君，在夏朝就已經成了傳統民間尊崇的一位大神。記述春秋時孔子言行的《論語》中，就有"與其媚輿奧，寧媚與灶"的話。先秦時期，祭灶位列"五祀"之一(五祀為祀灶、門、行、戶、中雷五神。中雷即土神。另一說為門、井、戶、灶、中雷;或說是行、井、戶、灶、中雷)。祭灶時要設立神主，用豐盛的酒食作為祭品。要陳列鼎俎，設置籩豆，迎屍等等。帶有很明顯的原始拜物教的痕跡。
明代時祭灶是臘月廿四，清代以後是在廿三。北京有"臘月廿三，灶王爺上天"之說。
明代時，農民印製馬形和小糟餅、黑豆、寸草等來城售賣，是為神馬準備的。祭時，全家羅拜，祝曰:"辛甘臭辣，灶君莫言"。
清朝時期，祭灶的儀式又隆重了許多，在廿三深夜，院內立杆，懸掛天燈。供灶君的供品有羹湯灶飯，糖瓜糖餅，飼神馬的有香糟炒豆和清水盂。全家男子羅拜，婦女在室內為爐灶"掛袍"，全家祭畢，將神像揭下，同神馬、千張元寶等一起焚之，即"灶王爺上天了"。
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