吳道子生活在盛唐時代，河南省陽翟人。他很小的時候就失去了雙親，生活貧困，為了生計，他向民間畫工和雕匠學習。早年曾向賀知章和張旭學習書法，後來專攻繪畫。由於他刻苦好學，才華出眾，少年時期就有“窮丹青之妙”的美譽。吳道子性格豪爽，喜歡在酒醉時作畫。傳說他在描繪壁畫中佛頭頂上的園光時，不用尺規，揮筆而成。在龍興寺作畫的時候，觀看者水洩不通。他畫畫時的速度很快，像一陣旋風，一氣呵成。
當時的都城長安是中國的文化中心，彙集了許多著名的文人和書畫家，吳道子經常和這些人在一起，相互促進，提高技藝，漸漸地吳道子譽滿天下，名聞於宮廷內外。唐玄宗特地把他招到宮中，授予“內教博士”。從此，吳道子由一個寺院的民間畫師，逐漸變成了一個宮廷的御用畫家。
吳道子是畫界的一個全才，人物、菩薩、神鬼、龍、鳥、花木、山水及至車輿、器丈、橋樑、房舍，無不精通。吳道子最擅長的是人物畫，他的人物畫號稱天下無雙，他出筆豪放，線條粗重，如波浪起伏，把衣飾褶皺表現得極富立體感，世稱“吳帶當風”。
吳道子靠自己的天才，登上了唐代畫壇的最高峰，為中唐臣匠。千餘年來，他被奉為“畫聖”，民間畫工尊稱他為“祖師”。蘇軾曾稱讚他的藝術為“出新意於法度之中，寄好理於豪放之外”。
吳道子是一個多產的畫家，他作品的數量很大，據說寺廊壁畫有三百餘堵，有記錄的卷軸畫有一百多件。其中，佛教、道教的題材為多，還有山水、花鳥、走獸等等，而且他的畫大都“落筆驚鬼神，畫成泣天地”。
《送子天王圖》是吳道子的代表作，真跡如今已經失傳，現存於日本大阪市立美術館的，據考證是宋代的摹本。此畫也叫做《釋迦摩尼像》，它所表現的是釋迦摩尼降生為淨飯王子以後，其父淨飯王抱他拜謝天神的佛經故事。
此畫長卷，紙本，墨筆白描。這幅橫3米多，縱30多釐米的名畫，象一條絲綢圍巾。整個畫面分為兩個段落。前段描繪天王送子後的情景，後段則表現淨飯王迎來王子的場面。畫的一端坐著的是天王，雙手按膝，怒目注視。他的兩個衛士正在合力制服反抗的神獸，天王背後，侍女磨墨，文臣持笏，記錄著這一過程。畫的另一端，淨飯王懷抱非凡嬰兒，緩緩前行，王后拱手相隨，神態安詳。身後侍女們都慈眉善目，氣氛平和。
《送子天王圖》整個畫面對比鮮明，動靜相對，張弛有度，有強烈的戲劇性。該圖場面宏大，細描剛韌，情節生動，描繪傳神，是吳道子的傳世傑作。明代張醜稱之為“天下第一畫”。
吳道子長期生活在宮中，混跡於官場，所以他對帝王的威嚴與氣質，耳濡目染，瞭然於胸。因而在他的筆下，現實帝王、文臣、武將、嬪妃的相貌與風範，全都浸透在眾神的面目之中，現實氣息強烈，藝術形象鮮明。
傳說他的《地獄變相圖》，畫得特別傳神，殺豬宰羊的看了嚇得紛紛改行。比如這幅《山鬼圖》是河北曲陽岳廟的碑刻，相傳為吳道子所以繪。畫中描畫一個形似惡魔的力士，肩扛利器，凌空騰躍，天衣飛揚，滿壁風動。
《維摩詰像》是吳道子的另一幅傑作，畫中的摩詰手執塵尾坐於胡床之上，身子前傾，凝神聚眉，思慮深邃，成竹在胸，線條流暢剛勁，一氣呵成。後人稱讚它“虯鬚雲賓，數尺飛動，毛要出肉，力健有餘”。
追念先賢，憑古抒懷。今天的河南省禹州市西南20公里的鴻暢鎮山底吳村，就是畫聖吳道子的故里，。畫聖故里，處文峰山之陽，九龍山之陰，蘭河之濱，山環水抱，風景秀麗，是畫壇驕子，文人墨客每年朝聖必到之處。
那裡有吳道子墓、祖師洞、畫聖祠、吳道子釣魚臺、黃龍潭、牧牛坡、飲牛坑，涮筆黃龍潭、蛤蟆硯、十八彩石連環洞、石椅子等多處遺蹟。
畫聖祠初建於唐代，歷代雖有修繕，終因滄桑變化，屢遭毀壞，曾經僅留下殘牆斷壁和碑竭數片。
1989年，經中宣部、文化部批准，為紀念歷史名人吳道子，其後裔從四川遷回了道子墓。至此，一代偉人在經歷了一千多年的奔波後，終於回到了自己的家，回到了自己的起點。
1998年禹州市政府重修了畫聖祠。今天畫聖祠背靠九龍山，面對三峰山，前有山門，內有名人書畫碑刻。兩壁繪有吳道子的傳世名作，左右有廂房，陳列有吳道子的珍跡遺物。
吳道子墓建在三峰山西峰，向陽。前面立著一堵影壁，影壁上書寫著大大的“落葉歸根”，兩邊鐫著“丹青留後世，畫聖著千秋”。
千古畫聖吳道子，在藝術上取得了卓著成就，是祖國古代藝術殿堂中永遠璀璨的一顆明珠。
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